Под щелочностью понимают способность некоторых компонентов, содержащихся в воде, вступать в реакцию с сильными кислотами, т. е. с ионами водорода.
Общая щелочность природных вод обуславливается анионами слабых кислот: HCO3-, CO32-, HSiO3-, H2РО4- и другими анионами, гидролизующимися с образованием гидроксид-ионов.
Общая щелочность воды выражается в миллиграмм-эквивалентах кислоты, необходимой для ее нейтрализации до значения рН = 4,5, что достигается титрованием с индикатором метиловым оранжевым.