Таким образом, продуценты и питающиеся ими консументы образуют два первых звена трофической цепи

Но не все организмы для удовлетворения своих физиологических потребностей ограничиваются потреблением растительной пищи, строя белки своего тела непосредственно из белков растений.

Плотоядные животные используют животные белки со специфичным набором аминокислот. Они также являются консументами, но в отличие от растительноядных консументов называются вторичными консументами или консументами второго порядка.

На этом трофическая цепь не всегда заканчивается, и вторичный консумент может служить источником питания для консумента третьего порядка и т.д.

Трофические цепи бывают короткими и длинными. Например: "осина - заяц ‑ лиса". Или: "трава - насекомое - лягушка - змея - хищная птица".

Разные трофические цепи связаны между собой общими звеньями, образуя сложную систему, называемую трофической сетью.

Рис. 2.5. Простая пищевая цепь в экосистеме

Звенья, входящие в трофическую сеть неравнозначны, в первую очередь, с точки зрения занимаемого места.

Поэтому в экологии принято говорить не просто о звеньях цепи, а об определенных трофических уровнях.

На первом уровне находятся зеленые растения – продуценты.

Следующий трофический уровень составляют растительноядные организмы.

За ними следуют представители более высокого уровня - плотоядные организмы.

Они в свою очередь, служат источником питания для следующего уровня - плотоядных второго порядка.

В процессе питания на всех трофических уровнях образуются "отходы".

Зеленые растения ежегодно частично или полностью сбрасывают листья. Другие живые организмы по тем или иным причинам постоянно отмирают.

Их органическое вещество вовлекается в круговорот веществ в природе. Это происходит благодаря наличию в экосистеме особых трофических цепей - деструкторов, или разрушителей.

Их представителями являются бактерии, грибы, простейшие и мелкие беспозвоночные. Они разлагают органические остатки всех трофических уровней продуцентов и консументов до минеральных веществ.

Разлагающиеся органические остатки служат пищей деструкторам. Эти организмы называются сапрофагами (от греч. сапрос - гнилой, фагос - пожиратель) или биоредуцентами (от лат редуцио - возвращаю).

Минеральные вещества, а также диоксид углерода, выделяющиеся при дыхании сапрофагов, опять таки возвращаются в распоряжение продуцентов (рис. 2.5).

Особенно велика роль микроорганизмов в процессах разложения мертвого органического вещества в почве.