Укрупненная товарная структура мировой торговли состоит на 2/3 из стоимости товарооборота готовой продукции, а '/3 стоимости приходится на сырьевые товары. В структуре российского экспорта наблюдается обратная картина. Положение экспортеров сырья, с одной стороны, ухудшается по мере появления новых синтетических заменителей, внедрения материало- и ресурсосберегающих технологий, а с другой, — улучшается по мере роста промышленного производства отдельных стран и накопления дефицитности из-за истощения источников природных ресурсов.
К сырьевым товарам относятся: сельскохозяйственное сырье растительного и животного происхождения и продукты его переработки(хлопок, шерсть, кожевенное сырье), минеральное сырье и продукты его обогащения и переработки(руда, черные и цветные металлы), продукты химической промышленности и отдельные виды продовольствия, подлежащие дальнейшей переработке.
Спрос и предложение на сырьевые товары в гораздо большей степени, чем на готовую продукцию, зависят от климатических условий, природных запасов, политико-экономических кризисов, особенно в важнейших сырьевых регионах.
Для торговли сырьевыми товарами характерно стремление партнеров установить длительные отношения на основе долгосрочных международных контрактов, в которых экспортеру обеспечивается стабильный сбыт, а импортеру — гарантированное снабжение производства сырьем и материалами.
Особенностями торговли сырьевыми товарами являются долгосрочность обязательств (год и более), большие объемы поставок, значительная доля в цене расходов на транспортировку, обработку, хранение. В этих условиях стороны не применяют твердые цены в течение срока действия контракта, торговля обычно ведется по текущим ценам рынка, но стороны стремятся к стабилизации цен, вводя пределы их отклонений в течение согласованных периодов.
Особое место занимает внутрикорпорационная торговля между материнскими и дочерними фирмами добывающих транснациональных корпораций, которая ведется по пониженным трансфертным ценам с целью безналогового перевода прибыли, полученной при разработках зарубежных источников сырья с использованием местной дешевой рабочей силы. Внутрикорпорационная торговля к концу ХХ века составляла около 35% мирового товарооборота сырьевыми товарами.
Для регулирования торговли сырьем с целью стабилизации рынка, снижения спекуляции и ограничения сферы деятельности ТНК широко используются международные товарные соглашения (МТС) трех основных видов.
Стабилизационные МТС заключаются для стабилизации цен на сырье путем приведения в равновесие спроса и предложения. Это достигается посредством установления для участников соглашения квот на производство и экспорт сырья, а также созданием стабилизирующих запасов. Стабилизационные МТС обычно заключаются на такие товары, как каучук, какао, олово, кофе и ряд других.
Административные МТС заключаются для статистического анализа и выработки общих рекомендаций по торговле некоторыми видами товаров, например по пшенице и сахару.
МТС по мерам развития направлены на развитие экспортных потенциалов производителей сырья. Такие соглашения заключаются по джуту, древесине ценных пород, растительным маслам и т.д.
Особое место в мировой торговле занимает Организация стран — экспортеров нефти (ОПЕК), которая преследует цель стабилизации мировых цен на нефть путем введения экспортных квот для ее участников. Различие экономических интересов между ее членами и политика промышленно развитых стран не всегда позволяет ОПЕК проводить последовательную и скоординированную политику в стабилизации мирового рынка нефти.