Термин «ответственность» очень часто используется в различных значениях. В обыденной жизни «ответственным» называют человека, добросовестно выполняющего возложенные на него поручения, обязанности.
Иной смысл вкладывается в понятие «ответственность» в правоведении, в юридической науке. Здесь юридическая ответственность является разновидностью государственного принуждения, в связи с невыполнением кем-либо установленных государством правовых норм. В этой связи юридическая ответственность - это основанное на нормах права применение к лицу, совершившему правонарушение, мер государственного принуждения, выражающихся в лишениях, неблагоприятных последствиях личного, имущественного или организационного характера.. В нормативных актах определяются основания, условия и порядок привлечения к такой ответственности, а также конкретные меры взыскания, наказания, применяемые к правонарушителям.
Отличительный признак юридической ответственности - государственное принуждение, применяемое к нарушителю с целью заставить его исполнить требования права, либо его наказания. Оно может выражаться: а) в принудительном взыскании причиненных убытков, уплате неустоек, возложении обязанности устранить нарушенные права других лиц; б) в принудительных мерах карательного характера, т.е. в применении к нарушителю уголовного (например, лишение свободы) или административного наказания, либо дисциплинарного взыскания. Следует иметь ввиду, что юридическая ответственность - это не государственное принуждение вообще, а мера такого принуждения. То есть в законе должен быть установлен четкий, конкретный вид и размер наказания.
При этом необходимо отметить, что реализация названных принудительных мер носит личный характер и связана с опорочиванием нарушителя, утерей престижа, имени, чести.
Особо следует выделить то, что меры государственного принуждения устанавливаются в санкциях правовых норм. В свою очередь применять санкции могут только уполномоченные на то государственные органы (суды, органы внутренних дел и др.), деятельность которых при этом строго регламентируется законом.
В правоведении различают четыре основных вида юридической ответственности, которые соответствуют основным видам правонарушений.
Высшая степень осуждения государством преступления и его субъекта проявляется в уголовной ответственности. Данный вид ответственности носит личный характер, воздействует на сознание правонарушителя. Причиняя ему определенные страдания, уголовная ответственность должна вызвать у правонарушителя отрицательное отношение к своему противоправному деянию, понимание справедливости ответственности, которую он претерпевает (подробнее об этом будет сказано ниже).
За совершение административного правонарушения наступает административная ответственность, поскольку данное деяние имеет меньшую степень общественной опасности, чем преступление, следовательно, данный вид ответственности не влечет судимости и применяется, как правило, не судом, а органом государственного управления.
Гражданско-правовая ответственность наступает всякий раз, когда имеет место противоправное причинение вреда в связи с нарушением договора или причинение внедоговорного вреда. Специфическим признаком гражданско-правовой ответственности является принцип полного возмещения вреда: правонарушитель обязан не только возместить убытки, но и возместить причиненный имущественный ущерб.
При данном виде ответственности воздействие на личность правонарушителя осуществляется не прямо, а косвенно: через его имущественный интерес (подробнее об этом будет сказано ниже).
Особым видом ответственности является дисциплинарная ответственность. Она наступает за нарушение работником своих трудовых обязанностей. В отличие от административной ответственности - это ответственность подчиненного перед начальником за упущения по работе (например, прогул, упущения по службе и др.). Иногда дисциплинарную ответственность несут отдельные категории граждан за совершение административного правонарушения. Например, военнослужащие за совершенные ими административные проступки несут ответственность, как правило, по дисциплинарному Уставу Вооруженных Сил РФ.