На первом этапе проектирования экспозиции должна быть создана научная концепция экспозиции, определяющая цели создаваемой экспозиции и методы достижения этих целей. Научная концепция экспозиции - первый и определяющий все остальные этап проектирования. Прежде всего экспозиционер формулирует и обосновывает тему экспозиции.
Научная концепция является результатом научной работы авторского коллектива и всегда включает в себя анализ степени научной разработки предложенной темы и состава коллекций музея, из чего следует задание на создание плана комплектования и научной разработки темы. Экспозиционер определяет будущего посетителя - адресата экспозиции, формулирует основные принципы и методы построения экспозиции. Обязательным является анализ помещения будущей экспозиции, особенно если это - памятник архитектуры.
В общем виде намечается тематическая структура, определяющая последовательность экспозиционных тем и маршрут, ведущие экспонаты или комплексы. В результате формулируются требования к архитектурно-художественному решению, оборудованию, и т.п. Наконец, экспозиционер определяет место задуманной экспозиции в системе экспозиций музея и среди экспозиций музея аналогичного профиля.