Тёмных Координаторов заказывали? 1 страница

1.

Напоследок сдобрив радость встречи ещё одним хлопком по плечу, Хейтсо рассмеялся от всей души.

– Шелли, ты превзошла себя… вот так типаж! Чойо Чагас из книги Ефремова, ни дать ни взять.

– Там, откуда он, таких хреновых Чойо Чагасов… по дюжине на душу населения. – Шейла в ответ ухмыльнулась безрадостно. – Хватай – не хочу.

– Для чего ж ты этого прихватила? Кажется, Конфедерация не давала тебе спецзаказ на Тёмного Координатора.

– Единственный способ предотвратить войну в их мирке. Изъять ключевого баламута, и дело с концом!

Хейтсо покосился недоверчиво: сперва на неё, затем на стеклосталевую веранду медблока с экзотическим гостем.

– Полагаешь, в твоей власти предотвратить там войну? Всякое событие в Реализованной Вероятности предопределено: волей творца, действием книги…

– Значит, он самопроизвольно телепортируется обратно, и заваруха вернётся на круги своя. – Начиная уже раздражаться, Шейла утомлённо плюхнулась в кресло. – Почём я знаю? а попытка не пытка.

В пределах досягаемости, весьма кстати, обнаружилось окошечко линии доставки. Поплутав слегка в подзабытых комбинациях цифр, землянка наконец извлекла оттуда искомое – большой стакан апельсинового сока. В несколько глотков – горько-сладких, освежающих – осушила его и не глядя впихнула обратно.

– Вон Диса: до сих пор не самотелепортировалась и не самоаннигилировалась.

– Может статься, не столь она магистральная фигура в романе. Впрочем, – заключил Хейтсо примирительно, – если он был ранен так серьёзно, как ты уверяешь, Шелли…

Та только подбородком повела в сторону веранды.

Там исподлобья зыркал на цветущий сад и на порхающих пташек Аррк Сет. Зыркал, надо заметить, единственным глазом: второй до сих пор закрывала чёрная повязка. Видок ещё тот – как у классического флибустьера. Какаду на плече недостаёт, для полноты картины… подарить, что ли, хохмы ради?

Чувствовалось, что классическому флибустьеру среди всей этой буколики, как пауку в операционной, – здорово не по себе. Для таких-то типчиков слаще всякого аромата роз – запах близкой крови.

Может, правда – подбросили сурата в птичник? тьфу, ну и прицепчивы эти реализованно-вероятностные идиомы в стиле Джава Джемберри!

Герметическая дверь бесшумно разъехалась и убралась в стены, пропуская в комнату Эндомаро.

– Как он там? – сразу подхватилась его ученица. А потом спохватилась: – Наставник…

– Гораздо лучше, насколько можешь судить, юная Шейла. Непосредственная угроза жизни миновала давно – вот, сегодня впервые встал с постели. Общее состояние – почти в пределах нормы… полагаю, пора назначить комплекс восстановительных упражнений. Глаз полностью регенерирует недели через две.

И – вежливый полупоклон в адрес новоприбывшего Хейти.

– Достойный этшивел.

– Здравствуйте, Наставник.

Что-то в знакомой доброй улыбке Эндо слишком отчётливо читается переутомление. И глаза запали; и даже золотистый-пушистый мех как-то свалялся, потускнел.

Похоже, исцеление дороже обошлось врачу, чем пациенту. Ох, нелёгкая это работа – вытаскивать из-за черты всяких зарвавшихся узурпаторов.

Шейла уже с новым ожесточением терзала пульт линии доставки, пока та не выдала любимый протеиновый коктейль Эндо – с энсилийскими фруктами.

– Подкрепитесь, Наставник.

– Благодарю… признаться, гораздо больше волнует меня психическое, нежели физическое состояние твоего подопечного, юная Шейла. Непомерный эгоизм, властолюбие, агрессия, безответственность…

– Внушительный букет душевных недугов, – резюмировал Хейтсо вполголоса.

– Настоящий, стопроцентнейший политикан, – скрепила Шейла. – Социально опасный тип. И не просто, а очень опасный. Я предупреждала.

Эндомаро – он потягивал коктейль деликатными глотками, в обычной манере эшрэев – ободряюще коснулся её щеки свободной рукой.

Своими чудодейственными перистыми пальцами.

– Случай не столь безнадёжный, я уверен. Конфедеративный образ жизни сам по себе располагает к переоценке ценностей и к исцелению психики – хотя и работа предстоит колоссальная. У этого же достойного этшивела несомненное преимущество – мощный потенциал интеллекта.

– Да уж, безумный гений… Диса в школе? – перебросилась Шейла.

– Я вызову её сегодня. Перемены, произошедшие с нею, тебя приятно удивят, – заверил Эндомаро; и Хейти кивнул, сияя.

– Даже не удосужилась навестить девчонку, за всей суматохой… свинство. – Шейла взглянула тревожно. – Надеюсь, она вообще пожелает меня видеть.

– Едва ли она перестанет быть благодарной тебе когда-либо, Шелли, – улыбнулся зейранец. – Просто чудесный ребёнок.

Допив коктейль, Эндомаро аккуратно отставил стакан в окошко линии доставки.

– Полагаю, юная Шейла, – заключил почтенный эшрэй, – теперь тебе следует навестить твоего нового подопечного.

Откуда-то с карниза сорвалась Афина, спланировала точно на плечо Хейти.

Правильно, птаха. Айда знакомиться вместе.

2.

На движение позади Аррк Сет отреагировал, как недавно посаженный в клетку волк: резким, настороженным поворотом и едва не рычанием. Смерил первого выходящего на веранду – им оказался Эндомаро – взглядом, далёким от дружеского приветствия.

– Ну чего выпялились, Ваше Бывшее? – съёрничала Шейла, бесшумно являясь следом. – Живых инопланетян не видали?

– Вы? – отметил тот без особого восторга.

– Нет, Тёмный Дайвер.

– Понятия не имею, что бы значил этот ваш… тёмный…

– Ничего хорошего, – отрезала Шейла.

– Разве так принято разговаривать с выздоравливающими, Шелли? – Хейтсо, с Афиной на плече, весьма кстати выступил в излюбленной своей роли миротворца.

– Совсем не так принято – смотреть на своего лечащего врача. – Землянка продолжала прищурясь, словно в оптический прицел, буравить взглядом незадачливого узурпатора. – Если вы ещё не догадались, сэр: именно это существо с мехом выволокло вас из-за черты. За патлы. Вопреки тому, что большинство здешнего персонала уже всерьёз подумывали о «консилиуме смерти». Делайте выводы… Ваше Бывшее.

– По гроб жизни обязан, док. – Кланяясь Эндомаро, Аррк Сет мигом аккуратненько наклеил на физиономию любезную улыбочку: многолетняя политиканская выучка! – Кстати, – с той же фальшиво-приязненной миной он обернулся к Хейтсо. – Кажется, до сих пор не имел чести быть знакомым с вами… э-э… господин…

– Хейтсо Хаффла. – Готовно-искренне зейранец просиял улыбкой навстречу, прижав ладонь к груди.

– Аррк Сет. К вашим услугам.

Ну-ну, рассыпался курским соловьём! На словах – «навеки ваш!», а в мыслях – как бы лыжи салом смазать. Да если совсем повезёт, устроить на прощанье фейерверк помасштабней, чтоб Таллар им курортом показалась, конфедератам этим, благодетелям человечеств. Главное, по всем сусекам поскрести, а надыбить и здесь эквивалент Звёздного Молота. Или, на худой конец, изобрести новый… Знаем мы вас, узурпаторов.

А неважнецки выглядишь, приятель… особенно рядом с Хейти заметно. Немудрено: всякий спадёт с лица и с тела, добрую неделю провалявшись одной ногой в могиле. Вот уж не предполагала, что кожа у тебя может стать ещё бледнее (прям-таки до трупно-синюшного!), а уцелевший глаз – ещё бездоннее. Может, просто ввалился нездорово… чёрная дыра, ни дать ни взять. И шрамы – на лице, на шее – до сих пор зияют жутковато, воронками от недавнего артобстрела.

Только деградируй вся Конфедерация, если я тебе сочувствую, Узурпаторское.

Тем более, что счастливую идею вышибить мозги Пришелице Ниоткуда ты не вполне оставил даже здесь и сейчас.

Ну и кретин.

– Да, во избежание недоразумений… – Тон Аррк Сета всё ещё церемонен до отвращения, как на светском рауте. – Эта птаха у вас на плече, господин Хаффла… не поймите меня превратно… она – разумное существо? или…

– Домашнее животное. – Хейтсо подхватывает его мысль; ласково проводит ладонью по крыльям насторожившейся Афины.

– И ещё. – С младых ногтей привыкший к дипломатическим увёрткам, Аррк Сет на сей раз жаждет полной ясности. – Насколько могу судить, я – в больнице?

– Поразительно меткое наблюдение. – Шейла, похоже, с утра прочно настроилась на змеиный лад. – Да, и в моём родном «ниоткуда»… ещё один феномен сообразительности!

Дабы пресечь перепалку в зародыше, Эндомаро плавным жестом указал своему пациенту на низкую софу из квазибиопласта.

– Позвольте обследовать вас, достойный этшивел.

Подпустив в парадно-любезную свою улыбку нотку покорности судьбе, Аррк Сет слегка развёл руками; улёгся куда предписано. Ни нервом не дрогнул, когда Эндомаро, аккуратно сдвинув повязку, невесомыми прикосновениями принялся прощупывать поражённый глаз. Уже в курсе, верно, что пальцы эшрэя – поточнее всякого диагностического прибора.

– Одежда не помешает? – только и справился – сама предупредительность – некоторое время спустя, когда Эндо перешёл от осмотра внешних повреждений к сканированию его внутренних органов. – Ах да, – иронический взгляд в адрес Шейлы, – в присутствии дамы…

– Видала дама кое-что пострашней голого мужика. – Шейла лишь фыркнула, вздёрнув подбородок. – И кто-то когда-то удостоил данную даму почётного звания человека. Не припоминаете, кто именно?

– В известной мере, все мы тут врачи, – поспешил примирительно вмешаться Хейтсо. – По долгу службы владеющих Силой.

– Итак, достойный этшивел. – Выпрямившись и слегка стряхивая свои нервные волоконца, прежде чем упрятать их в желобки на пальцах, Эндомаро спокойно-доброжелательно делился с пациентом итогами обследования. – Регенерация повреждённых тканей и органов протекает без осложнений; общая очистка и омоложение организма – тоже. После месяца здорового образа жизни – сможете забыть о начинающихся язве желудка, отложениях солей, неврозах, анемии…

Угу… и наверняка, приятель, добрая половина камней, которые ты держишь за пазухой, уже успели благополучно перейти в печень! К слову Шейла прикинула, каков возраст Аррк Сета. Что-то в районе сорока… ровесничек, в пульсар его душу! Может статься, даже одногодок – её или там Хейти.

Две большие разницы, однако – сорок лет конфедеративных и реализованно-вероятностных.

Зрелость ранняя, беспечное продолжение молодости – и зрелость поздняя, угрюмо чреватая старостью.

– Месяц… – повторил Аррк Сет задумчиво; с ощутимой натугой принял сидячее, затем стоячее положение. (Здорово же повело его, беднягу, в первый момент… ослаб вконец!) – Позволено ли поинтересоваться: долго я вообще здесь валяюсь?

– С недельку, – первой, напрямик высказалась Шейла. – Предупреждая вопрос о вашей орде фанатиков, с которой вы намеревались перевернуть мир: она уже разгромлена. Наголову. Естественно, я потрудилась сообщить галактике о вашем чудесном исчезновении; после чего проследила за бравыми имперскими вояками, чтоб не слишком увлекались резнёй. Впрочем, доблестные союзники-огнепоклонники, лишённые вашего чуткого руководства, не больно-то сопротивлялись. Так что большинство их уцелело – и, надеюсь, вернётся к нормальной человеческой жизни. Насколько правомерно говорить о нормальной и, тем паче, о человеческой жизни применительно к вашему олигархическому мирку… Да о чём я толкую! судьбы ваших людей как таковые, вне ваших антиправительственных замыслов, не должны особо вас волновать, не так ли?

Уфф!.. следует отдать тебе справедливость, Твоё Бывшее: удары ты держать умеешь. Или просто уже смекнул, что от Пришелицы Ниоткуда всегда жди и не таких пакостей.

В любом случае – умница.

И, пожалуй, следует предупредить ещё один твой вопрос: нет, домой мы тебя вряд ли отпустим, да и здесь бедокурить не дадим. Опыт в обуздывании таких-то у нас богатый: не ты первый мелкий пакостник, возомнивший себя вселенским злом. Так что лучше сразу расставайся со своими смутными планами насчёт каких-то там «начал с нуля», которые тебе, естественно, «не впервой». Если только речь не идёт о начале с нуля карьеры добропорядочного гражданина Конфедерации.

Едва ли, конечно, ты вслух задашь такой вопрос, политикан прожжённый. Только здесь и без того все в курсе, куда именно смотрит каждый уважающий себя волк. Как ни жаль, парень, а в обществе сплошных телепатов придётся волей-неволей отвыкать от своих многочисленных, до совершенства отточенных и доселе безотказных дипломатических увёрток.

Не поможет, не спасёт, не самосохранит.

– Благодарю за исчерпывающую информацию. – Аррк Сет отвесил землянке преувеличенно галантный поклон, вежливо улыбнувшись сквозь сжатые зубы. – Одной головной болью, как говорится, меньше. Можно регенерировать не дёргаясь.

– Шелли, ну зачем ты так… – В тоне Хейтсо странно переплавились укор (давней подруге) и сочувствие (к разнесчастному неудавшемуся узурпатору). – Следовало бы мягче, деликатнее… и постепенно, предварительно подготовив!

– С кем поведёшься – так тебе и надо, – изрекла Шейла, ни к кому конкретно не обращаясь. – Вот и Хейти, кристально-честный конфедерат, в дипломаты-политиканы записался.

Ну не смотри так, Хейти… хватит изображать Совет Чести и Права в полном составе! Сейчас сама разрыдаюсь над незадачей бедняги Аррк Сета. Да, появилась у меня с некоторых пор такая скверная привычка: вываливать полный короб неприятных новостей на беззащитные головы больных и страждущих. Впрочем, и изначально я не отличалась цивилизованными манерами, сколь помните, достойные этши.

Выпихнуть бы меня взашей из приличного общества в «космические проходимцы» – то бишь, пардон, в Глубокий Поиск – сроком эдак на полвека кряду, да и вздохнуть облегчённо! Следовало бы, не отрицаю.

– И опять-таки предупреждаю ваш вопрос: да, здесь у нас все такие телепаты, – не без сарказма пояснила Шейла Аррк Сету. – И ещё почище. Могла б я, на сон грядущий, постращать вас Старейшиной Р’рингроултом, – не будь вы таким большим мальчиком.

Не выдержав, от души рассмеялся Хейтсо. Видно, слишком живо представил себе Старейшину Р’рингроулта (да пребудет в Последнем Пределе) в роли буки, коим Шейла – докосмическая мамаша пугает непослушное чадо своё – Аррк Сета. Впрямь картинка преуморительная… землянка невольно хмыкнула в свою очередь, а следом за ней – и экс-узурпатор.

Всё, развеялась грозовая туча… что б мы были без юмора.

– Два часа отдыха в вашем распоряжении, достойный этшивел Аррк. – Предоставив пылкой молодёжи полную свободу исчерпать инцидент самостоятельно, как подобает опытному Наставнику, Эндомаро вступил в беседу в самый благоприятный из всех возможных момент. – Рекомендую прогуляться: окрестности здесь исключительно живописны. Не думаю, чтобы климат субтропической зоны планеты Земля пошёл вам во вред – скорее напротив. После попрошу пройти в ваш медблок: для завтрака и процедур.

– Будет сделано, док. – Аррк Сет попытался взять «под козырёк»: как показалось, не ёрнически, просто дурачась.

Спасибо, хоть не изобразил «Хайль Гитлер», принятый среди его бывших «союзников».

Афина снялась с плеча Хейтсо; неуверенно покружила по веранде; наконец решившись, опустилась на плечо Аррк Сета. Тот машинально протянул руку, чтобы потрепать сову «за ухом».

Без каких-либо фатальных для своего здоровья последствий – отметила Шейла не без удивления.

– Афина вас признала, – констатировал и Хейтсо: скорее с радостью, нежели недоумённо. – И почти сразу – добрый знак. Заслужить её доверие не так-то легко… значит, вы обаятельный и располагающий к себе человек, Аррк!

– Вот не подозревал за собой… век живи – век учись! – Не без труда вернув взметнувшиеся до самых волос брови в нормальное положение, Аррк Сет воззрился на Эндомаро (видно, как на самого солидного и достойного уважения). – Кстати, коль скоро о том зашла речь… обучение здесь насколько доступно, господа?

– Обучение необходимо каждому, – пояснил Наставник степенно-доброжелательно. – В невежестве пребывая – как можно понять, насколько сложна и насколько проста жизнь в Конфедерации Миров? Индивидуальная программа для вас будет разработана в два-три дня – срок довольно долгий, учитывая вашу уникальность, достойный этшивел. С другой стороны, к тому времени вы будете в более подходящей физической и моральной форме, чтобы приступить к усвоению новых знаний.

Одобрительно улыбнулся Хейтсо; Шейла же едва удержала ядовитый смешок. Ишь размахнулся – «обучение»! этакий весь из себя смиренный, покладистый, за сотрудничество всеми конечностями голосующий! Навидались мы таких вот выжидательных позиций.

Думаешь, обучился угону звездолётов – и улизнул без помех?

Дудки, брат. Проблем будет чуточку побольше.

– Ваша птица меня определённо полюбила… достойный этшивел, правильно? – слегка запнувшись на новой для себя формуле вежливости, Аррк Сет обращался уже к Хейтсо. – Может, и вы не против будете составить мне компанию на прогулке? И вы, док… если, конечно, не очень заняты с прочими вашими пациентами? – Наконец, любезно-змеемудрый взгляд – землянке. – И, разумеется, вы, леди Шейла… или как вас теперь величать прикажете?

– А зовите хоть анамезоном, только в реактор не заливайте, Ваше Узурпаторское.

Решительно, как заправская светская дама, подхватила кавалера под локоток: за что боролся, на то и напоролся. (И вправду исхудал ты изрядно, парень… отныне сидеть – не пересидеть тебе на тренажёрах!) Повлекла за собой прочь с веранды, в сад.

Выйдем-выйдем, потолкуем.

– И вот ещё что, – процедила не разжимая губ. – Не пытайтесь даже – знаю я ваши политиканские способы изъявления признательности! – свернуть шею Наставнику Эндомаро. Он умел раз в десять больше, чем я, ещё когда моя недоброй памяти бабуля ходила пешком под стол. Так что не советую проводить подобных экспериментов – хотя с виду Эндо вполне пушистое создание. Последствия будут, гм, прелюбопытными.

И, рассчитанно выдержав паузу, заключила выразительным, гадючьим шипом:

– А я ещё добавлю.

3.

– …Итак, общеисторическое значение Сталинградской битвы?

– Коренной перелом во Второй мировой войне. Начало конца фашистского режима Гитлера. Последствия: избавление ряда народов Европы от германской экспансии. И окончательное порабощение народов супердержавы-победительницы… упрочение фашистского режима Сталина, всемерно возросший вес Красной Империи в мировой политике.

– Красная Империя… как называли свою страну её обитатели?

– СССР.

– Расшифруй.

– Союз Советских Социалистических Республик. Или Советский Союз. В обиходе.

– Вторая супердержава планеты Земля?

– США… то есть, Соединённые Штаты Америки.

– Которая из них распалась первой?

– СССР… 1991 год, ровно за 63 года до Контакта. США просуществовали до середины Реформы. Вплоть до избрания Президента Джудит Каннингем, сторонницы сотрудничества с Конфедерацией.

– Назови примеры краха имперской политики той и другой супердержавы.

– США – во Вьетнаме и Ираке. СССР – в Чехословакии и Афганистане. Чечня была несколько позже.

– И ещё вопрос: кто из исследователей Красной Империи первым дал объективную оценку Второй мировой войне и режиму Сталина?

– Александр Солженицын.

– Награда ему за это?

– После смерти на Земле – переселение в Конфедерацию, или Второе Рождение, как для всех Опередивших Время. Впоследствии занимался социопсихологией и биполярной математикой; активно участвовал в Реформе Земли.

– А от сограждан?

– Лагеря, затем изгнание. – Диса шмыгнула, по старой привычке, носом – а может, вздохнула украдкой. – И поговорка есть такая докосмическая: нет пророка в своём отечестве.

И ты почему-то подавила вздох. То ли от облегчения, а то ли странная меланхолия накатила.

Вот она, та самая маленькая сиротка, оборванка-замарашка, которую ты совсем недавно выдернула из сомнительного портового кабака в широкий мир. Тот самый сторожкий, зубастенький зверёныш, однажды доверившийся без оглядки тебе, непонятной «космофлотской тёте», Пришелице Ниоткуда. Сидит рядышком на нижней ветке цветущей магнолии, в саду при медкомплексе на острове Корфу. Болтает босыми ногами с милой непринуждённостью; и бойко, чётко, пулемётной скороговоркой расстреливает все твои псевдоменторские вопросы, ухитряясь хранить важный вид первой ученицы. Смесь прилежания и лукавства, неуёмного озорства и жадного интереса ко всему на свете; сгусток энергии и пытливости.

Словом – вполне нормальный ребёнок.

Только что неслась навстречу тебе во весь дух, взахлёб щебетала о новых мирах, друзьях, делах, знаниях (и «Наставник Эндо» через каждые два слова), – шквал, обвал, лавина впечатлений!

Прощай навсегда – диковатое, анемичное, запущенное «дитя асфальта». Здравствуй – живенькая, крепенькая девочка, с милым, курносым и, как выяснилось, веснушчатым личиком. Струящийся вымпел мелко-волнистых волос цвета мёда. Маечка-тельняшка, короткие обтрёпанные шорты, исцарапанные коленки. И – трогательный самодельный лук через плечо. («А я – Лима Арбалетчица!») И глаза, взамен прежних колючих льдинок, через край полны солнца и ветра.

И есть, есть твоя доля во всеобщей заботе, чтобы в жизни Дисы больше не встретились грязь и мерзости. Вот награда тебе за посильную лепту – новая встреча. В ауре грустной нежности и странной, миражной зыбкости, как на старой семейной голограмме.

Вконец перепутались, переплавились реальность с Реализованной Вероятностью: и в окружающем мире, и в твоём восприятии.

– История мне без труда даётся, – просто добавила Диса. – Потому, что я сама жила… ну, как будто в ваши исторические времена. Изнутри понятно, что к чему.

– А как – с комби-скейтом, плаваньем, скалолазаньем, фехтованием?

– Пока хуже, – честно призналась Диса. – И с физикой, математикой, генетикой, кибернетикой – тоже. И стреляю вовсе не так метко, как Лима Арбалетчица… Но Наставник Эндо говорит: поводов для паники нет, спешить некуда. Ребята тоже во всём помогают.

Взгляд прямо в глаза – по-прежнему солидный, по-новому открытый.

– Я наверстаю. Правда. Ты ведь вернулась насовсем? И тоже будешь со мной заниматься?

– Несомненно, малыш. Только свистни.

– А если ты вернулась насовсем, – сияя всем своим существом, Диса приступила к главному, – значит, в моём мире теперь не будет галактической войны?

– Как я тебе и обещала. – Позволяешь себе слегка потрепать легкомысленные солнечные кудряшки. – Ради такого трудного дела – довелось притащить сюда самого Аррк Сета. Другого выхода не было.

Прервав себя – пристально вглядываешься в смутное движение впереди, в рощице апельсинных деревьев.

– Вот, похоже, и он сам. Лёгок на помине.

– У-ух ты!

В полном восторге (и отчасти для того, чтобы щегольнуть недавно освоенным гимнастическим трюком) кроха свешивается вниз головой, цепляясь за ветку ногами, рассыпая стрелы из колчана. А затем – оп-почки! – рывком, без помощи рук возвращается в исходное положение.

– Живой Аррк Сет! Колоссально!

– Точно. Теперь уже – живой.

– А что с ним сделается?

– Недавно пытался меня застрелить, только и всего.

– А-а, – глубокомысленно тянет Диса; ёрзая на ветке, придвигается ближе. – Во владеющего Силой безнаказанно не пальнёшь… знаю.

Всё ещё возится нерешительно, стрекоза; глазёнками посверкивает. Соскакиваешь на землю, собираешь в траве самодельные стрелы; полной пригоршней протягиваешь законной владелице.

– Выкладывай начистоту, юная этшивин: хочется посмотреть вблизи на всамделишного Аррк Сета?

– Ну-у… – Диса мнётся; протягивает ручонку в цыпках за своими Разящими-Без-Промаха. – Наставник Эндо говорит: чрезмерное любопытство – нецивилизованно.

– Наставник Эндо абсолютно прав. Потому мы, пожалуй, не станем прыгать как оглашенные вокруг живого Аррк Сета, свистя, улюлюкая и тыкая пальцами, – верно? Я только представлю вас друг другу: вежливо и вполне цивилизованно. Идём?

Потревоженно шелестнули листья на апельсинных деревцах, почти вплотную подступивших к магнолии; и Диса пока что раздумала спрыгивать со своего насеста.

– Если не Ранаир к Пророкам… – ухмыльнулась чуть скептически.

Раздвинулся глянцево-зелёный занавес ветвей – на садовую дорожку, под косые рыжие лучи заката, выступил классический флибустьер Аррк Сет во всей красе. Опять нацепил на губы радушную паучью улыбочку; из руки в руку небрежно перебрасывает здоровенное яблоко, густо-красное до черноты. Змий-искуситель в саду Эдема, футы-нуты! и две Евы перед ним, на выбор: великовозрастная и малолетняя. С кого, интересно, начнёт мозги пудрить, на первородный грех совращать?

А вот белоснежный курортный костюмчик (максимально лёгкие шорты и блуза) рановато нацепил, стиляга. Атлетическое тело и здоровый загар такое одеяние подчеркнуло бы идеально, спору нет; но вот для бледной немочи совсем не годится. Откровенно не тот эффект… да ещё болтается как на вешалке.

– До боли знакомый голос. – Прижав руку с яблоком к груди, бывший узурпатор кланяется, следует отдать справедливость, совсем уже по-конфедеративному. – Вот и опять встретились, леди Шейла, не успев расстаться. Счастливая звезда.

– Счастливая? – только и вздёргиваешь плечом ты.

Распелся колохалтурой! если и звезда – разве что тот самый пульсар, который так любит поминать дружище Джав. Причём – для обоих взаимно.

А Джава, оказывается, уже и теперь ох как недостаёт, вояки бравого…

Предусмотрительно сбросив в траву всё своё вооружение, Диса опять свешивается вниз головой; раскачивается как маятник, с каждым разом сильнее. Толчок, кульбит в воздухе – и вполне элегантное приземление.

На четвереньки.

Лиха беда начало!

– Вот ещё один сюрприз… ребятишек не видел лет двадцать, тем более вблизи, шутка ли! – Тактично дождавшись, пока Диса подхватит лук со стрелами, отряхнётся и выпрямится, Аррк Сет отвешивает поклон и ей. – Достойная юная этшивин…

– Диса. Рада знакомству, лорд Аррк Сет, – выдаёт пигалица единым духом.

Глядит в упор с интересом, но без доверия особого. Ещё бы! нежданный-негаданный осколок прошлого, которое рада бы забыть поскорее!

– Неужто и здесь я в рекламе не нуждаюсь?

Усмехнувшись вполне приязненно, тот протягивает ей соблазнительный «запретный плод». Ну, что ты говорила?! грехопадение начинается! Быстро же наш болящий-скорбящий (средиземноморский воздух пошёл впрок, после синтетического-то кислорода!) становится прежним Аррк Сетом. Обходительным, самоуверенным, иронично-проницательным.

И – затаённо-опасным, как Звёздный Молот.

Отгоняешь вздорную, но тревожную мысль: не к добру, ох не к добру открыла ему самый факт существования Дисы. Параноики пишут нолики, шизофреники вяжут веники… подумаешь, велика персона – полумёртвый аферист с амбициями! Лидер фанатиков, разгромленных в пух и прах; генерал без армии, к тому же заброшенный за тридевять вероятностей, в тридесятую реальность. Что от него ожидать такого уж невиданно-каверзного? Всей Конфедерации, чай, уши лапшой не завесит. В крайнем случае, удерёт на ту сторону, порезвится немного, помутит воду в омуте… так опять же личность известная, приткнём в два счёта!

Окстись, Пришелица Ниоткуда! уже не ты одна против целой Империи – напротив, твой закадычный враг один против целой Конфедерации. А кто не понял – тот дурак, Твоё Узурпаторское.

Диса тем временем решительно встряхивает золотистой гривкой: новая версия грехопадения сорвана в зародыше.

– Здесь нищеты не существует, милорд. А витамины более всего необходимы выздоравливающим – так говорит Наставник Эндомаро.

– Грамотная тут молодёжь! поглядеть любо-дорого. – Ничуть не обижаясь, Аррк Сет сочно укусывает своё яблоко. – И, главное, к старшим уважительная. Однако постой… ты назвала имя Наставника Эндомаро? вот и открылся у нас с тобой общий добрый друг. И впоследствии, как полагаю, даже общий Наставник.

Задумчиво хрумкая, он перевёл взгляд уцелевшего глаза с Дисы на тебя и обратно – сопоставляет что-то…

– Может, малышка, мы ещё вместе вспомним славного парня Хейтсо Хаффлу, с его неразлучной птицей, носящей имя местной богини? так он с утра тоже здесь.

– Хейти приехал?! – Не в силах сдержать восторга, Диса запрыгала на одной ножке. – Шейла, ты позовёшь Хейти с Афиной? Купаться вместе пойдём!

– Выходит, Диса, – резонно заключил Аррк Сет, – остаётся нам только одно: крепко подружить между собой.

– Никак у Вашего Узурпаторского дар телепатии открылся? – саркастически вставила ты. – От срикошетившей пули?

– Раньше, леди Шейла, гораздо раньше. – Аррк Сет – сама учтивость – приоткрывает зубы в церемонной улыбке. – Как, по-вашему, достиг бы я высшей власти, не обладая этим даром? Не столь безупречно, как вы, не спорю… однако, сколь понимаю, док не склонен запрещать мне самосовершенствоваться. Даже напротив, к вашему сведению.

С трудом подавляешь истерический смешок. Эндо, что ли, пошутил неудачно? Аррк Сет, владеющий Силой? – бедная старушка Вселенная!

Немигающий жутковатый взгляд чёрной дыры на мертвенно-бледном ещё раз перемётывается с Дисы на тебя – и приковывается напрочно, по-следовательски.

– Кем же это чудо вам приходится, леди Пришелица Ниоткуда? Сестра? дочь? кузина? племяшка?

– Не мне, а вам приходится: соотечественницей.

Что-то полная откровенность с задушевным врагом входит у тебя во вредную привычку. Хаос его ведает, кому это повредит в дальнейшем?!

Едва не поперхнувшись последним куском яблока, Аррк Сет вперяется из-под вскинутых бровей – опять-таки не в Дису, в тебя.

– И кому, позвольте поинтересоваться, объявила войну эта пичуга? – трогательным-дружелюбным-беззащитным Объединённым Мирам туманности Тафлура? Коль скоро мы оба здесь и по вашей милости – то, надо полагать, за сходные грехи?