Тёмных Координаторов заказывали? 2 страница

– Дурак! – срываешься-таки.

– Не слишком вежливо. И в ещё меньшей степени… цивилизованно.

Аррк Сет небрежно отбросил огрызок в траву. Перевёл на Дису проникновенный взор.

– Не кажется ли тебе, малышка, что леди Шейла несколько… гм… отличается от прочих своих соплеменников?

Ну, это уж чересчур! опять он за свою проверенную политику «разделяй и властвуй»?! Кто-то кому-то сейчас выдаст – по первый галактический цикл!

Однако со взрывом благородного негодования тебя опережает Диса. Судя по сдвинутым бровкам и стиснутым кулачкам (живо припоминаешь собственные детские драки), навязанная сверху политика «разделяй и властвуй» для неё оказалась ножом поострее, чем для тебя.

Поклёп на тётю Шейлу, главного человека в моей судьбе и вообще во вселенной?! да ни в жизнь этот номер не пройдёт!

– И всё равно Шейла самая лучшая, много вы понимаете в радиактивном выхлопе!

Всё. Мигом слетел недолговечный цивилизованный лоск. Сердцевина обнажилась – цепкая малолетка из портового притона.

Дикарка, теперь уже худо-бедно вооружённая знаниями Конфедерации… гремучая смесь!

– А вы – вы просто социальный тиранозавр! и место вам – в Юрском парке.

И, секунду помедлив, высунула язык: универсальный в любой реальности жест обиды и презрения!

Кибер-садовник хлопотливо пробежал мимо, по пути бесследно смахнул брошенный Аррк Сетом огрызок. Где-то поодаль, за оливковыми рощицами, собиралась оживлённая ватага: выздоравливающие пациенты вкупе с лечащими врачами отбывали к морю для вечернего омовения.

Похоже, и Диса прониклась всеобщим порывом; с ноги на ногу перемялась, теребя тетиву лука.

– Ну, так я – за Хейти и Наставником Эндомаро? Найдём удобную бухту и дадим тебе знать, Шейла, лады? Если ты ещё не закончила свои дела с сомнительно-полезными ископаемыми…

– Ископаемое покорнейше просит позволения присоединиться. – Несколько обескураженный Аррк Сет попытался загладить инцидент церемонностью. – Общий наш друг Эндомаро ещё утром предписал мне плаванье…

– С политиканами не плаваем! Служу Империи!

Шутовски щёлкнула, егоза, воображаемыми каблуками, взяла под воображаемый козырёк; развернувшись налево кругом, вприпрыжку припустила к далёкой компании. Босые пятки так и сверкают, кожаный колчан хлопает по спине, и неуклюжее оперение стрел торчит поверх волос, как воинственный убор краснокожего.

Скрылась среди олив, в путанице корявых стволов и непомерных вечерних теней; лёгкий топоток растворился в звоне цикад. Слава прогрессу, бурная сцена обошлась без свидетелей!

– Где вы отыскали этакое дитя природы, поделитесь секретом? – полюбопытствовал Аррк Сет, как показалось, без тени обиды. – Малютка за словом в карман не лезет… собственный её талант – или ваша школа, признавайтесь, леди Шейла?

– Думать надо, что болтаете, Ваше экс-Узурпаторское, – отмахиваешься вяло. – Не на митинге.

– Вот я и думаю: пожалуй, не плохо и не скучно нам будет, всем втроём, в этом вашем, как бишь его там… Юрском… Где социальные ископаемые собраны, на потеху почтеннейшей публике.

– Уточняю: вдвоём. Ты да я, да мы с тобой. Диса ещё вырастет. Нас же с вами, детишек изрядного возраста, надо было в люльке придушить. Теперь уже поздно что-либо исправлять.

Как-то исподволь замечаешь, что бредёте вы вдвоём, неторопливо, к оливковой роще, по следам Дисы. Пикируясь вполне беззлобно, уже в силу привычки. И сумеречный туман затягивает сизой вуалью последние угли заката; и запахи становятся по-вечернему одуряющими, а нестерпимый звон цикад зарождается, кажется, не вовне, а где-то в собственном твоём мозгу.

– И всё-таки: если я к вашему милому обществу присоединюсь – не прогоните?

– Плавать-то умеете, Ваше Бывшее?

– Понятия не имею. Никогда не пробовал. Недосуг было.

– Тогда учтите, у нас правило: спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

– С детства привычное мне правило, леди.

В дупле оливы, над самым ухом, застенчиво подала голос первая сова. Почти одновременно – весёлый телепатический оклик Хейтсо деликатно коснулся сознания. Нашлось в этом зове, между прочим, местечко и для Аррк Сета.

Судя по тому, как последний вскинулся с непривычки – послание достигло и его.

4.

– За ум берётесь, Ваше Узурпаторское? Дело!

Небольшой спортзальчик пустовал, как обычно в этот неурочный час дня. Только Аррк Сет, в гордом одиночестве, усердно пыхтел и корячился на тренажёре в уголку. Впридачу ещё чёрный диск гипноизлучателя прицепил на лоб, что-то на корку наматывает… Юрий Цезарь, блин! Не так давно Эндо сотоварищи, без устали впадая в охи-ахи от Ай-Кью экзотического гостя, разработали индивидуальную программу обучения, достойную столь выдающегося державного мужа. На каковой гранит науки «державный муж» набросился с охотой, увлечением, воодушевлением и даже не без жадности, на взгляд Шейлы несколько подозрительной.

Вот и теперь – отнюдь не сразу и без восторга особого покинул эмпиреи чистого знания. Проморгался, поморщился, щёлкнул по кнопкам прибора, уселся неподвижно. Вернулся, стало быть, в мир бренный, грубый, материальный; к привычным уже хохмочкам-язвочкам непрошеной покровительницы. Глазами хлопает… хвала прогрессу – уже обоими.

– Леди Шейла?

– Угум. Опять я, докучливая.

– Тоже пришли на тренажёрах посидеть? Милости прошу.

– Другого места, что ли, не найду – на тренажёрах посидеть…

Окинула своего протеже придирчивым взглядом – сверху вниз. Уже поприличней выглядишь, Твоё Узурпаторское. Обнажённый торс мало-помалу обретает привычные мускулистые очертания; и на шрамы вполне можно смотреть без дрожи в коленках, скоро совсем изгладятся. Росинки пота блестят на коже; а с кожи средиземноморское, чудодейственное солнышко успело изгнать трупную бледность, взамен подарив свой тёплый, золотистый оттенок. Сдаётся, приятель, отроду ты вовсе смуглый… это ж сколько надо было предаваться аскезе в астероидных поясах, чтобы побелеть как антариец?!

И пристальные обсидиановые глаза – оба – уже практически в полном порядке. Особенно теперь, прояснённые от дурмана избыточной информации.

С видом неподражаемо смиренным – сила-де солому ломит – Аррк Сет убрал гипноизлучатель со лба и пристегнул к поясу.

– Пора прерваться, пожалуй. Здесь, сколь понимаю, исповедуют умеренность и благоразумие во всём.

– Что ж вы штудировали с таким похвальным усердием, Ваше Узурпаторское? Устройство инфрануклеонной бомбы?

– Если скажу, что – всегалактическую историю, вы меня несомненно поднимете на смех. Мол, прохвост вдвойне, исконногенетический и профессиональный, как все политики… или ещё по какой причине. Можете, впрочем, убедиться доподлинно на сей раз.

Ковырнул крышку прибора, указал на открывшийся инфокристалл жестом галантной иронии. Никаких-де государственных тайн, извольте! Шейла только фыркнула, с ногами взгромождаясь на ближайший подоконник.

– Воображаю, к которым из исторических лиц вы обращаетесь за советом, вдохновением и благим примером! Назову их наперечёт, не прибегая к телепатии: Торквемада? Гитлер? Эльгимер Кровавый? Владычица Лиидж Вторая? Хотя вру: вам больше по душе закулисные махинаторы, серые кардиналы. Ришелье; матушка Лима; Зай-Грир…

– Дэйра Вэндорский, – почти промурлыкал Аррк Сет, пополняя список славных имён с видимым удовольствием.

– Вот уж кумир абсолютно не в вашем вкусе! Чересчур о подданных радел, напрочь забывая о собственной выгоде, – что бесспорно даже для заядлых циников, как вы да я.

– Не отрицаю, леди. Чрезвычайно редкий, незаурядный тип государственного деятеля. Даже… Опередивший Время, правильно?

– Попросту идиот, по-вашему. – Шейла изобразила пренебрежение. – Вы б ещё отцом Одольдо повосхищались. Или Аризией Первопророчицей.

– При вас не стану: не поверите всё равно. Приберегу свои восторги для Наставника Эндомаро, тот меня поймёт и простит… Не возражаете?

Вежливо прервав собственную насмешку (отчего та обрела характер издевательства вовсе наглого), Аррк Сет поколдовал над пультом тренажёра, уменьшая нагрузку; снова взялся за рычаги. Шейла передёрнула плечами безразлично: мне-то что, Твоё Узурпаторское, хоть ты вешайся у меня на глазах?!

Всё ж за работой его мышц (тех самых, на шее и на плече, что были выжжены и радиоактивны не так давно) землянка исподтишка наблюдала с тревожным интересом. Задействовав как обычное зрение, так и рентгеновское.

О’кэй… где приложили руку эшрэи, там до свадьбы заживёт гарантированно.

– Кстати, вы ничего особенного не замечаете, леди Шейла? – Аррк Сет, оказывается, вполне способен поддерживать светскую беседу без отрыва от физических упражнений. – Я уже свободно говорю с вами на галакто… на вашем галакто.

– Все говорят на нашем галакто. Не ахти какой подвиг.

– Смотря для кого и при каких обстоятельствах. А ещё – в данный момент вы меня сканируете, – невинно, как бы между прочим добавил Аррк Сет. – Я чувствую.

Оп-почки! вот правда сюрприз так сюрприз. Желание сканировать испарилось, как не бывало.

Что ж – Эндо, чудило-мудрило, впрямь обнаружил у своего нового питомца способности ко владению Силой? и даже – счёл безопасным развивать таковые?

В ближайшем будущем придётся подискутировать с ним по душам, на время отбросив пиетет ученика перед Наставником.

Лично Шейла таким вот жукам даже телепатию не доверила бы. Последствия могут быть таковы, что ложек не напасёшься – расхлёбывать.

Тёмных Координаторов заказывали, достойные этши?

Или успели, историки, подзабыть Тимофея Снегирёва? Первый «силач» среди землян – не из Опередивших Время, конечно, но уже после Реформы и Присоединения. Как на грех, оказался Тёмным… всё-то у нас, у землян, не слава прогрессу, и тут отличились от других. Сам у себя обнаружил способности, сам у себя их развил в соответствующем направлении: сам пью, сам гуляю! Живенько, не будь дурак, прибрал к ногтю всю ту сторону. Там и пол-Конфедерации вдрызг разнёс, опомниться не дал. Покушался даже на самоё Центр Клонирования, в целях шантажа. Под конец довёл до самоубийства Виестру Тайл, Реформатора собственной планеты, и только тогда опамятовался.

Такая вот куча-мала подвигов… ославил родную цивилизацию на всю галактику и окрестности.

Говорят, просто-напросто был безумно влюблён в эту самую Реформатора Тайл, псих-одиночка. В этаком-то ничтожном стакане воды ухитрился поднять бурю на все времена. У Аррк Сета, правда, с любовью всё на мази: в смысле, подобную эмоцию его нервная система производить не способна. Если не считать непомерных себялюбия и властолюбия… но уж с этими страстями можно наворотить дел и много больше, и много эффективнее.

Вывод, кажется, однозначен: буде у Аррк Сета откроется хоть мало-мальское подобие способностей – придушить в зародыше.

Дальше будет поздно.

Аррк Сет продолжал усердно приводить в порядок заново восстановленные мышцы, тайком катая на губах ухмылочку. Впредь не лишне бы, общаясь с ним, ставить телепатический блок. На всякий экстренный-поджаренный.

– Прослышал я отдельные намёки, – оставив рычаги тренажёра, начал вдруг Аррк Сет без тени притворства, – будто мой родной мир, да и сам я – не более, как досужий вымысел неопознанного борзописца. Так ли это?

– Я за свой-то мир не поручусь. – Шейла усмехнулась, устраиваясь поудобнее на подоконнике: ноги затекли. – Не одни вы такие, реализованно-вероятностные. Впрочем, если вашего творца-бумагомарателя вы воспринимаете как личное оскорбление… никто вам не мешает остаток дней своих посвятить его идентификации и поиску. Чтобы в конце концов собственноручно набить ему морду, да тут же на месте и в ящик сыграть, от сознания честно выполненного долга.

– Так уж я похож на круглого идиота? – Аррк Сет дрогнул углами губ – почти незаметно.

– Как сказать… – буркнула Шейла двусмысленно.

– Скажите напрямик и на галакто, – посоветовал Аррк Сет не без сарказма.

Ну, сам напросился, Узурпаторское.

– Кто, спрашивается, угробил всю свою сознательную жизнь на то, чтобы взгромоздиться на трон какой-то заштатной галактической империи? С нашей точки зрения – поступок идиотский, если не кретинский.

– Точки зрения бывают разные, леди Шейла.

– Расслабьтесь, Ваше Бывшее. Для вас отныне, и присно, и вовеки веков не предвидится иной точки зрения, кроме конфедеративной, – не осознали ещё? Извольте приноравливаться, в ваших лучших традициях. Кто тут у нас непревзойдённый спец по выживанию и процветанию в любых условиях?

– В вашем секторе Вселенной, конечно же, верх благоразумия – это жизнь свою за други своя. Усвоил. Уже усвоил.

Лицо Аррк Сета сделалось отрешённо-кротким до самого до не могу… как у всех хулиганов, интриганов и политиканов, когда те замышляют очередную пакость. Бубни-бубни, мол, леди Шейла, как там космические корабли бороздят Большой Театр. Бей на самолюбие, бери на «слабо», выворачивай наизнанку ваши же сверхвысокогуманные конфедеративные законы, как хочешь из штанов выпрыгивай, лишь бы обратить меня в вашу веру. А мы ещё будем посмотреть, чьи тут моральные принципы жизнеспособнее. И кто будет командовать парадом, в конечном итоге.

Ну-ну… жди-пожди Гостей Из Антимира.

Лет этак через миллиардик-другой – всякое может статься…

Назойливым комаром заныл многоцелевой портативный приборчик – видеофон-часы-компьютер-и-ещё-всяко-разно – на запястье Аррк Сета. (Как? уже и этим его снабдили?! впрочем, для повсеместной идентификации и обнаружения – самое то, что надо). Выключив сигнал и вздохнув позаметнее, тот извлёк откуда-то знакомую чёрную повязку.

– Мой добрый гений Эндомаро напоминает, что пора моей злополучной сетчатке отдохнуть от Светлого Неба. – Развёл руками, поясняя; легко поднялся, подошёл почти вплотную. – Не подсобите ли? чертовски неудобная штуковина.

– Что уж поделать с таким илагром, вроде вас, – хмыкнула Шейла.

Приняла эластичную ленту, переданную преувеличенно-церемонно; начала прилаживать, привстав на своём подоконнике на одно колено (амбал ты всё-таки, Твоё Узурпаторское!) Поймала себя на неуместной мысли, что пальцы путаются в рассыпчатых смоляных прядях, а глаза отслеживают струйку пота на бицепсе.

– Уверяет Эндомаро, – продолжал непринуждённо болтать Аррк Сет, – что не сегодня-завтра мне позволят расстаться с этой гостеприимной, но поднадоевшей больничной обстановкой. Скорее бы. Нетерпится изучить поближе тот дивный новый мир, куда меня занесло так нечаянно-негаданно.

– И изучив – несколько усовершить его, на свой вкус и усмотрение. – Просто необходимо съязвить в ответ, иначе чёрт-те до чего додумаешься… да где же, наконец, пазы для этих растреклятых кнопок?! – Вписать, так сказать, своё имя в скрижали – чтобы Снегирёву и Зай-Гриру в Последнем Пределе икнулось от зависти. Не так ли?

– Не так, – возразил Аррк Сет очень мягко; жаль, не разглядеть выражения его лица. – Куда нам грешным… поди, каждый мой шаг и каждая мысль под особым контролем? Я ведь, – вкрадчивая усмешка, – социально опасный тип? и не просто, а очень опасный?

Магнитные застёжки встали наконец на надлежащее место. Ах, чтоб тебя, гений наизнанку! с тобой знай держи ухо востро, нос по ветру и мыслезащиту наготове!

С видимым облегчением Шейла ткнула Аррк Сета ладонью меж лопаток. Взашей, так сказать.

– Гуляйте, Ваша Проницательность. Только поскорее бы вам уяснить и принять, ради вашего же блага: диктаторов-узурпаторов-фашистов тут терпят только в неприсоединившихся мирах, и то исключительно ради исторического опыта. Тот же, кто намерен иметь дело с Конфедерацией, должен уже указанного опыта набраться. И либо воспринимать жизнь всерьёз, без претензий на мировое господство и прочих подростковых комплексов неполноценности; либо…

– Либо? – переспросил Аррк Сет, изогнув бровь и глядя в упор.

– Основательная прокачка мозгов. – Пущей убедительности ради, Шейла пристукнула пальцами по подоконнику. – И – на чёртовы кулички галактики, в урановые рудники. Трудиться во благо – не мытьём, так катаньем.

Ох и чушь собачья! страшная сказочка для флибустьерских младенцев, на сон грядущий. Где уж тут до экономической выгоды от каторжного и рабского труда, если в роботах недостатка нет?

Едва ли стреляного воробья Аррк Сета проведёшь на столь безграмотной мякине.

Стреляный воробей Аррк Сет не отводил острого, обсидианового взгляда. То ли в слишком грубой лжи уличал, то ли вовсе что-то непонятное-чудное?

– Совсем ведь позабыл, политикан прожжённый, всю прелесть женской заботы, – произнёс с какой-то несвойственной интонацией.

И – не сдержавшись, отпрянула Шейла; ощерилась по-волчьи.

– Потолкуйте по душам со своим воображением, Ваше Узурпаторское!

– Будет сделано,– покладисто согласился тот; пригасил взгляд, оступил на шаг.– Потолкую. Да заодно приму ионный душ после тренировки, с вашего позволения. Вам же, леди, советую отрешиться от тревог за мою физическую форму, а взамен заняться совершенствованием своей собственной. Тренажёрный зал к вашим услугам. Честь имею!

Церемонно поклонился, щёлкнул каблуками в милитаристской манере своего мира; неторопливо отправился восвояси. В дверях столкнулся с оживлённой группой таких же, как сам, выздоравливающих, жаждущих восстановить силы. Со всеми раскланялся как ни в чём не бывало, непринуждённо, в лучших традициях Конфедерации («Достойные этши… достойные этши…»)

И, прежде чем скрыться в коридоре, ещё зыркнул через плечо единственным лукавым, блестяще-чёрным глазом.

Предоставив ей сползать, как идиотка распоследняя, с подоконника при всём честном народе.

Спасибо ещё, честной народ блистал отсутствием, пока они выясняли отношения! Иначе, как пить дать, отыскался бы тонкий психолог, не преминувший заметить: милые, мол, бранятся – только тешатся. Или изречь ещё какую народную мудрость – она же банальная благоглупость – в том же духе.

Компания бодро, с шутками-прибаутками разбирала тренажёры, устанавливала оптимальные нагрузки. Между делом то один, то другой задорно окликал землянку. Присоединиться, что ли, и правда к ним – полным накопившейся энергии, стосковавшимся по движению, заново рвущимся жить? Только, Узурпаторское, не тешь себя иллюзией, будто это я послушно внимаю твоим тонким намёкам на толстые обстоятельства, насчёт якобы недостаточного физического совершенства. Просто – общему порыву возвращённой жизни поддалась.

Что до самого Аррк Сета – то одна, по крайней мере, грань его сложной-неоднозначной натуры уж точно в совершенствовании не нуждается. А именно – его совершенная наглость.

5.

Герметическая входная дверь убралась в стену, открыв мир квазибиопласта, приглушённого света и приятно-прохладного воздуха с лёгким запахом хвои.

– Здесь будете жить, – прокомментировала Шейла, гостеприимно посторонясь. – В случае затруднений – моя квартира напротив.

– Надеюсь, что причиню вам не так много хлопот. Пользоваться линией доставки, домашним кибером и персональным компьютером я уже выучился. Равно как пилотировать флайер либо автомобиль-трансформер.

В подтвержение, Аррк Сет прикоснулся к терминалу на стене; вполне привычным движением запер и закодировал дверь за собой. Попутно отметил мысль своего гида, полуизумлённую-полунасмешливую: мол, быстро схватываешь, птенец.

– Спасибо, кстати, что предусмотрели в компьютерной сети квартиры программу на моём родном языке, – поблагодарил с небрежной любезностью. – Кода никто нипочём здесь не разгадает. Для особой надёжности предпочёл бы, правда, настроить эту охранную систему на собственный ДНК.

– Уймите вашу паранойю. Пора б уже знать, что в Конфедерации чрезвычайно редко встречаются домушники. Пойдёмте, покажу остальное.

Одна из внутренних дверей отъехала сама собой, когда сканер отреагировал на их приближение. Из длинного белого холла вступили в просторную гостиную: абсолютно белая квазибиопластовая обивка, абсолютно чёрная мебель из того же материала, и осветительные полоски из агронциса на стенах и потолке, также непроницаемо-чёрные в дневное время суток. Линия доставки на стене; напротив – стереовидеофон; над окном – система отопления-кондиционирования-очистки-обогащения воздуха. И – всё: необжитой, стерильный какой-то вид.

– Наставник Эндомаро уверяет, что такой контраст тонов более всего вам по душе, Ваше Узурпаторское, – пояснила Шейла с отстранённо-корректной интонацией экскурсовода. – По мне, интерьерчик – как в доисторическом офисе, антарктические льды от зависти растаяли. Лично я бы в такой обстановке часа не выжила… ну, о вкусах не спорят. Если передумаете, терминал изменения цветовой гаммы – вот. Здесь же субатомный трансформатор: может, деревянную либо пробковую обивку вы предпочтёте квазибиопластовой, вольному воля, экспериментируйте всласть. Что до картин, статуэток и прочих фарфоровых слоников, а также книг, инфокристаллов, научных приборов и инструментов по мелочам – линия доставки для всего этого добра в рабочем кабинете. Для одежды, медикаментов – в спальне. В столовой… соответственно. Здесь можно заказать лёгкие напитки-закуски, для дружеской компании. Каталоги всюду прилагаются: хранятся и обновляются в компьютерной сети, просматриваются на дисплеях. Прошу любить, жаловать и владеть.

– Недурно, – сдержанно отметил Аррк Сет. – Признаюсь начистоту: там, где мне довелось обитать до сих пор, таких хором у меня не водилось.

– Общедоступная холостяцкая квартира. – Шейла небрежно пожала плечами, предлагая не городить чушь насчёт каких-то там роскошей. – Малый джентльменский набор. Гостиная. Столовая. Спальня. Рабочий кабинет, он же библиотека. Спортзал. Три комнаты для гостей. Санитарный узел: ионный душ, электрический массаж и такое прочее. Кухню даже не предлагаем: едва ли ваше хобби – кулинария. Сад, бассейн – на балконе. Ангар для флайера – на крыше. Вот и всё. Для семейных у нас апартаменты обширнее, сколь понимаете…

Осекшись, пристально заглянула в глаза собеседнику; помахала растопыренной пятернёй перед самым его лицом.

– Эй, Ваше Бывшее… ну что остолбенели? вы здесь – хлебосольный хозяин, или памятник Реформатору на площади Реформы?! Предложите, что ли, гостье присесть; да продемонстрируйте, как вас натаскали по части линии доставки. Раз уж похвалялись.

Вот опять… то официально-менторский, почти машинный тон, то сплошная издёвка; а что сверх того… Сам проштрафился, впрочем.

Стоило глазеть в прострации, всемерно подтверждая репутацию дикаря из третьеразрядного бестселлера. Без того кое-кто здесь уверен непреложно, что наивысшее чудо техники, посильное для твоего ума, – примитивный послойный ментоскоп.

Стареешь, Аррк. Размагничиваешься. Теряешь хватку.

– Так не годится. – Привычно скрыв досаду – изобразить ответную, непринуждённую полуиронию. – Кого ещё пригласим? Хейтсо? Наставника Эндомаро? Диса, к сожалению, несовершеннолетняя…

– Что с того – несовершеннолетняя? – Шейла смотрит недоумённо. – Куда и зачем – пригласим?

– Как же? Обмывать. – Очень авторитетным кивком Аррк Сет обвёл благоприобретённую комнату.

– Такое у нас не обмывают, эх вы, Узурпаторское! поскольку – само собой разумеется.

Так и не дождавшись джентльменского жеста, Шейла опустилась в бархатно-чёрное кресло, тут же принявшее форму её тела; потянулась сама к линии доставки.

– Вот откроете новую цивилизацию, или ещё что-нибудь полезное, – тогда и обмоем. А пока – просто красного санбиолийского и фруктов, приятной беседы ради.

Здравствуйте! опять оплошал. Чтобы хоть как-то сохранить лицо – одно остаётся: присесть рядом, с учтивым поклоном принять бокал из рук своей покровительницы.

Давно пора, право, привыкнуть к богатству и могуществу здешней цивилизации. Уже по тем условиям, что были ему предоставлены в медкомплексе (сервис по высшему разряду, разве что принцев крови так лечат!), можно сделать определённые выводы. Но эта слегка уменьшенная копия императорских покоев, запросто именуемая здесь «общедоступной холостяцкой квартирой»… гм…

Говорят, с хорошим смиряешься быстро.

Прояснить бы ещё такой вопрос на засыпку: с какой стати с ним здесь носятся, как с писаной торбой? В память прежних заслуг? – так более чем сомнительны они, особенно с конфедеративной точки зрения. У себя-то на родине так толком он ничего не достиг, кроме грандиозного пшика; а пыжился-то, грозился, стращал!.. Тем паче тут – кто он? – никто, и звать его никак. Пустое место. Отсчёт с нуля.

Было бы кому пыль в глаза пускать.

Происходи всё в привычном с детства мире – без запинки рассказал бы, где бывает бесплатный сыр. Но… подозревать в коварстве, в своекорыстии, в какой-то архисложной игре – конфедератов?!

Профессиональных лжецов, махинаторов, интриганов, прожжённых политиков вычислил бы – с первого взгляда, с первого нюха. «Рыбак рыбака видит издалека», – так съязвила бы Шейла, и была бы совершенно права. В чём-в чём, а в заговорах да в предвыборных кампаниях поднаторел он получше многих.

Только конфедератам вперяйся, не вперяйся в глаза взглядом многоопытным, цинично-незамутнённым – бестолку. Ни намёка на двойное дно. Одна бездна искренности – прямо страшно становится. Не влезай – убьёт.

Просты – да не простаки; миролюбивы – да не беззащитны. Как по местным священным писаниям: мудры, как змеи, и кротки, как голуби.

Душа конфедерата – драгоценный, прозрачнейший кристалл, огранённый в тысячах измерений. Так, весьма поэтично, выразилась Виестра Тайл, Реформатор Земли, с округлением два миллиона лет тому назад. И о душах варваров немытых, докосмических тоже выразилась, столь же метко, да не столь лестно: гнилые, мол, омуты, битком набитые чертями всех мастей.

Так-то, дружище Аррк. Предложат тебе завоевать этих парадоксальных существ, именующих себя запросто Семьёй Человечеств, – откажись наотрез. Ибо спиной и пониже безотчётно чувствуешь: с фанатиками, основной движущей силой стервы-истории, здесь, пожалуй, туговато.

Но, во имя Светлого Неба: чего ради так щедро пичкают здесь его, социально опасного (и не просто, а очень опасного) типа, всеми неограниченными благами цивилизации?!

– Коль скоро вас волнует, чем придётся расплачиваться за жильё и за лечение, и вообще за гостеприимство… – Между двумя глотками вина, походя Шейла «подхватывает» (кажется, так это здесь называется) его мысль. – Пока учитесь – находитесь на иждивении Содружества, как любой урождённый конфедерат. Однако, учитывая ваши чрезвычайные обстоятельства, – постарайтесь определиться с профессиональными интересами и начать работать чем раньше, тем лучше, Ваше Бывшее. Размусоливать ваше образование на стандартные четверть века не резон ни нам, ни вам. И, в принципе, никакой иной платы не потребует от вас Семья Человечеств, помимо добросовестного труда и полноценной жизни, достойной разумного существа. Хотите верьте, хотите нет.

Отставив полупустой бокал на столик, землянка смерила новоиспечённого хозяина апартаментов (слово «квартира» с непривычки представлялось тут слабоватым) недобрым, снайперским прищуром.

– Не исключено, впрочем, что вы окажетесь хроническим тунеядцем. Как бы там чистосердечно ни ставил на ваши блестящие извращённые мозги Наставник Эндо.

– Так уж я похож на представителя золотой молодёжи?

Спокойно-безразличный, почти скучающий тон… и – слишком явственное ощущение этой растреклятой жилки на виске. С голосом, лицом, жестом, взглядом совладать – не проблема для профессионального политика. Куда неподконтрольней – яростная пульсация крови; то единственное, что способно выдать волну бешенства, душно подступившего к горлу.

Когда-нибудь и Шейла распознает этот признак. Если уже не догадалась, телепатка.

И ведь наверняка представляет, из какой грязи довелось ему карабкаться в князи: сцепляя зубы, срывая ногти, не зная детства, рассчитывая на себя одного. Знает – и язвит насмешками, столь же болезненными, сколь и несправедливыми… чёрт бы тебя побрал, Пришелица Ниоткуда!..

Полегче на вираже! – вовремя одёрнул сам себя. Теперь и здесь ты – Пришелец Ниоткуда, бродяга безродный, ноль в квадрате. Зато она – свояв доску… и вовсю пользуется вседозволенностью, какую только предоставляют родные пенаты.

Не сообразил разве – ещё там, в своих безраздельных владениях, – что расстановка сил поменялась диаметрально и надолго?

Хотя насчёт «раз навсегда»… не станем пока тешиться иллюзиями, всем телепатам напоказ; но и зарекаться не следует.

Шейла – хвала Светлому Небу! – не сочла обязательным развивать тему его тунеядства подробнее. Ограничилась одним тонким намёком на толстые обстоятельства. Может, просто педагогические воззрения у неё такие, для Конфедерации своеобычные? Может, решила она, что в противовес бесчисленным пряникам, которыми наперебой закармливает «этого политикана» Содружество, с её стороны не повредит немного кнута? А чтоб не сильно зарывался. Знаем мы, дескать, этих варваров… только начни им потакать – мигом приступят к любимому силовому упражнению: сядут на шею и начнут качать права!

Вот, явно сменила, перестраховщица, гнев на милость; подхватила с блюда какой-то сочный экзотический фрукт, надкусила деликатно. И – поверх него подмигнула (очевидное-невероятное!) едва не кокетливо.

– Всё-таки, Ваше Бывшее… чем это вы, если не секрет, закодировали вашу дверь?

Банальнейшее, легкомысленное любопытство, так свойственное «прекрасному полу»… однако, вот так Пришелица Ниоткуда. Воплощённая Безупречность-Компетентность-Всемогущество!

Оказывается, ничто человеческое – более того, женское – ией не чуждо? кто бы заподозрил?!