Тёмных Координаторов заказывали? 4 страница

Какой досужий графоман его-то выдумал, нуль-пространство это растреклятое?! – и без него лётывал славно, во время оно и в других краях. И налегке, и с грузом, а чаще – и с контрабандой и с «хвостом»… ну да полно, не пробуждай воспоминанья минувших дней! При сплошных-то телепатах!

Безо всякой задней мысли Аррк Сет вгляделся внимательней в лицо своей визави. И, не сдержавшись, хмыкнул смехом в кулак.

– Что вы? – Всё ещё со щеками кирпичного цвета, Шейла смотрела недоумённо.

– Видели бы вы сейчас своё лицо… да-а, страшны вы во гневе и гневны во страхе, леди Пришелица Ниоткуда!

И, отпустив уже все тормоза, – проведя ногой над бездной, можно же позволить себе послабление! – расхохотался всерьёз, обстоятельно и надолго. Лучшая, самая естественная разрядка. И умно поступила Шейла, когда, после секундного замешательства, активно присоединилась.

– Де… дерево, – смахивая слёзы, с трудом пропыхтела строгая учительница минут через пять, никак не меньше, уже вполне благодушным тоном. – Прошу обратить внимание, достойные этши: перед вами – дерево. Если кто-то из вас до сих пор не в курсе, как оно выглядит, – запомните на всю жизнь, больше этакую кунсткамеру вряд ли где увидите… Ну вы хоть воображаете, что бы с нами сталось, если бы сверзились в Антимир?

– Предполагаю, прибыли бы туда с большим шиком, в образе одного киборгированного целого. – Всё-таки, при отсутствии «достойных этши» в реально обозримом пространстве и Шейлина язвительность воспринимается проще, и самому отшутиться легче. – Причём подозреваю, что часть «киб» представляли бы собой мы с вами, а «орг» – вот эта малышка. – Теперь – похлопать ладонью по панели летательного аппарата, с любовью, заново осознав, что – свой, личный. – И аборигены тамошние сбегутся на нас, как на Реформу, – всей Конфедерацией. Как же, сенсация! впервые в истории узреть живых Пришельцев Из Антимира!

– Живых? вы так уверены? Космос, и этому дуболому я препоручила штурвал, совсем чердаком прохудилась… больше, клянусь, не доверю вам даже свои стоптанные башмаки на хранение…

Опять веселье разобрало грозную Пришелицу Ниоткуда: животом отпыхивается, рукой отмахивается. А катерок-то тянется ни шатко ни валко – в обычном пространстве-времени, на полнейшем автопилоте, с субсветовой скоростью, и, что самое интересное, неведомо куда…

А куда б там ни было – расслабьтесь, всё равно раньше грядущего столетия не доковыляем, при таком-то примитивном способе транспортировки. Нет, всё-таки нуль-пространство вещь полезная, истинный дар природы, или богов, или досужих графоманов, или чей там ещё. Другой разговор, что самую полезную вещь ничего не стоит обратить в прямую свою противоположность – при достаточно халатном обращении. Уж эта бородатая, как Начало Начал, история с «мирным» атомом и ещё более «мирным» космосом!

– Прелестная ситуация. – Аррк Сет попытался вернуться из эмпиреев чистого юмора на твёрдую почву текущей проблемы. – Однако добраться до Брукта нам не помешает, и желательно – раньше смерти. Вы не находите, достойная этшивин?

– Что, ещё один прыжок с тем же штурманом? – Шейла замахала на него руками с таким ожесточением, словно отгоняла свой самый жуткий ночной кошмар: изыди! – Нет уж, потопала я отсюдова… пешочком по космосу!

Перебирая двумя пальцами, землянка наглядно изобразила, как это она отправится дышать свежим вакуумом. Разумеется, вам, «силачам», и чёрт не брат, и дьявол не кум… а каково нам скромным?

– Неужто на произвол судьбы бросите? – Словно разобиженный карапуз, Аррк Сет состроил губки бантиком, бровки домиком: вполне натурально. – Как-то по-Тёмному выходит… и вообще, проявите снисхождение. Ведь я ещё не волшебник, а только учусь!

– Уломали, Гарри Поттер. – Шейла ещё раз отмахнулась, на сей раз изображая безнадёжность; хотя и перекосила лицо от отчаянного желания фыркнуть. – Даю ещё один шанс исправиться, нынче я в добром настроении… но учтите – последний.

– Вы Гений Человечности, леди.

Светски склонившись, Аррк Сет сделал вид, будто намерен поцеловать у землянки руку. Та фыркнула-таки, но уже не от веселья – возмущённо.

– Ну довольно паясничать, знаете же, что не терплю этих рыцарских анахронизмов… Учтите лучше, что шанс может стать для вас последним в буквальном смысле слова, буде опять что-то напортачите. Возможно, вы, отчаянные прожигатели жизни, и привыкли получать новый катер на каждый уик-энд – с Конфедерацией этот номер не пройдёт, наши ресурсы тоже не резиновые. Не мешает и этот аспект иметь в виду, особенно живя в кредит… и нечего изображать оскорблённую невинность!

Светлое Небо! опять старая пластинка, давно и безнадёжно заезженная. Сейчас ещё припомнят ему все его инфантильно-милитаристские наклонности. И выведут закономерное резюме, что-де и к пилотажу он воспылал любовью исключительно из тех соображений, чтобы рано или поздно угнать катер и начать пиратствовать. Ну а поскольку (хвала прогрессу!) освоить искусство навигации в нуль-пространстве он никогда толком не сможет, больно стоеросов, – то и выйдет у него, взамен покорения галактики, нечто совсем не страшненькое, скорей глупенькое, фарсообразное, наподобие космической опереттки старых добрых докосмических времён. Этакие своего рода «Звёздные войны», эпизод очередной. Знаете, есть такой образчик детского фольклора, достойные этши, нечто среднее между страшилкой и лимериком…

Маленький Вейдер нашёл звездолёт.

Сел за штурвал и решил, что пилот.

Выпустил метко

Торпедку в планетку…

Больше в системе никто не живёт.

Торпедка-то, надо признать, оказалась не слабая: одним махом целую систему побивахом, шутка ли. Наверняка произведена в том самом Антимире, куда он едва не ухнул, по неумению. Интересно, что за дока сумел протащить её в наш Мир, да без вредных для своего здоровья последствий? И тот самый маленький Вейдер, похоже, не робкого десятка чадо: этакой игрушкой позабавился!

– Да, вот что ещё советую принять к сведению, – спугнув идиотские его умозаключения, честно предупредила Шейла напоследок. – При малейшем аврале я телепортируюсь восвояси, а вас оставляю барахтаться как сами знаете!

– Я весь сосредоточение, о мой добрый гений.

Однако к расчётам нового курса и к следованию оным вправду стоит отнестись со всей серьёзностью. Угроза не из тех, что можно запросто проигнорировать.

Да в конце концов, чем скорее научишься обходиться без няньки, тем лучше для твоего же самоуважения. Большой мальчик, поди…

8.

Скульптура походила на призрак молодой женщины в комбинезоне и длинном плаще, взметнувшемся на ветру. Полупрозрачный силикобор отливал перламутром, словно таял в ослепительно-белых лучах звезды Веги, по-бруктийски – Амальвиа. Свежий бриз с недалёкого океана долетал порывами, высвистывал то ли в скалах, то ли в застывших складках плаща странный щемящий реквием.

То был памятник Виестре Тайл, Реформатору Земли, на месте её гибели (на планете Брукт, в горах Рангиэр, на выступе скалы, ненадёжно нависшем над Тан-Дэлиор – Ущельем Бессмертия).

Рукотворный силикоборовый призрак Реформатора Тайл смотрел вниз, в долину, с улыбкой счастливой и чуть печальной. Там, между горным хребтом и океаном, уютно расположилась школа третьей ступени. Своей улыбкой Виестра Тайл, застывшая в вечности, благословляла теперь детишек, чьих предков некогда спасла от порабощения и гибели – ценою собственной жизни. Весьма отдалённых предков, надо сказать: как-никак, два миллиона лет минуло. Земляне сами успели стать опекунами и Реформаторами, и замолить хоть малую долю греха перед Реформатором своей планеты.

Школа и носила негласное название: «Благословение Виестры». Считалось, что каждый подросток в Конфедерации должен отучиться здесь хотя бы полгода.

И как-то само собой сложилось, что с этой скалы особенно ясно и свежо осмысливались нелёгкие пути цивилизаций.

Человечества поневоле завораживали самого закоренелого циника. Особенно – в докосмической своей истории. Как мог один и тот же вид разумных породить Моцарта – и Гитлера? Томирелу Ратлин – и Дариаму Безумную? Ведьмака Руаххата – и Владычицу Лиидж?! Великий живописец и великий гуманист Денис Арсеньев приходился современником Тимофею Снегирёву, Тёмному Координатору; революционер Си-Гур – однокашником диктатору Зай-Гриру; Вильда Крамольница – родной сестрой матушке Бариоле, оплоту мракобесия. Гении Человечности и просто гении соседствовали с тиранами и палачами; герои – с подлецами. Не так уж редко всё это без стеснения совмещалось в одном лице.

Да что за примерами далеко ходить: Тельдамарит Первый, Основатель родной Империи, чтоб ей многая лета…

–…А вот я вплотную облечу! – задорно пробился сквозь свист ветра и ход размышлений ломающийся юношеский басок.

– Смотри в плащ не врежься, – с ленцой подначило недооформленное контральто. – Долго исправлять придётся, при твоих-то скульптурных талантах.

Хохот в полдюжины юных глоток обрушился сверху никак не слабее лавины.

Ну разумеется: орава местной пацанвы на комби-скейтах. Довольно глупо рассчитывать на длительное уединение – в непосредственной близости от школы.

Предпринять что-либо просто времени не хватило. Нечто смазанное на бреющем полёте свистнуло над самым ухом, едва не превратив горе-отшельника в подобие позднего Ван-Гога. С комби-скейта, вдруг зависшего как вкопанный в полуметре от земли и на таком же расстоянии от статуи, лихо спрыгнул гибкий смуглый паренёк лет пятнадцати.

– Как, плащ на месте? – выкрикнул торжествующе в звонкую высь. – И нечего было подтрунивать… ой, здесь кто-то есть…

С совсем уже другим видом – не гордого триумфатора, но нашкодившего сорванца, – мальчишка уставился на невесть откуда взявшегося взрослого. Но в грязь лицом не ударил: сверкнул зубами и поклонился.

– Достойный этшивел? Что вы… – и опять осёкся, вовремя сообразив, что собрался сболтнуть бестактность.

– Что я здесь делаю? – размышляю.

Чтобы не смущать парня ещё сильнее, Аррк Сет выбрался из-под складок пресловутого скульптурного плаща (служащего здесь, оказывается, ещё и пробным камнем пилотского искусства) и ответно улыбнулся.

– Ну так, достойный этшивел… – Юный воздушный ас глянул уже бойчее. – Если мы нарушили ваше уединение…

– Отнюдь. Пусть остальные тоже спускаются. Довольно сидеть тут одному: этак-то недолго вконец одичать.

Просияв, парнишка запрокинул лицо к небу и замахал руками над головой крест-накрест, как сигнальщик на первобытном аэродроме.

– Ребя-та-а!.. Все сюда! Спасём человека от полного одичания-а!..

Небеса вновь отозвались громовым раскатом смеха, затем – разбойничьими посвистами воздуха, рассекаемого на большой скорости. Стайка подростков на комби-скейтах, по-грачиному оживлённо галдящая, мигом образовалась в поле видимости. Снижались с фигурами высшего пилотажа, наперебой демонстрировали штопоры, отвесные пике, мёртвые петли. Останавливались всяк со своим шиком: кто зависая над скалой, кто приземляясь на ролики. Отчасти от избытка молодых сил; отчасти, скорее всего, чтобы показать первому встречному взрослому, как они владеют механизмом и собственным телом. Деактивировали свои транспорты, бережно складывали на удобный плоский валун. Вежливо раскланивались: «Достойный этшивел… достойный этшивел…»

Яркий, радостный вихрь жизни, юности, энергии, дерзания. Всеобщий искромётный, неудержимый порыв, с первого почти дня невольно захвативший и его, пришельца из мрачной имперской антиутопии.

Желает ли он сам – влиться, слиться?..

– Я ведь вас не задел? – Самый отчаянный из компании между тем продолжал оживлённо болтать. – А то иногда такие курьёзные казусы приключаются. Вот недавно Джашша с Эргиолой додумались – взгромоздились вдвоём на один скейт, в обнимку. Всё бы обошлось… только при заходе на посадку – можете себе представить? – с налёта врезались прямо в папу Саманты! Собрался, называется, дочку навестить…

– Надеюсь, Саманта не осиротела? – преувеличенно соболезнующе осведомился Аррк Сет.

Разноцветные юные лица осветились улыбками: реакция была оценена по достоинству. Команда, кстати, подобралась – отметил мимоходом Аррк Сет – довольно своеобразная: сплошь гуманоиды. Да для контраста один вэн-гар – мальчишка, судя по ментаграмме (визуально их различать, особенно в незрелом возрасте, до сих пор было непривычно). Среди гуманоидов – сразу бросалось в глаза – отсутствовали «крылатики», как здесь ласково именуют деймов. Оно и понятно. В среде конфедератов даже поговорка такая бытует, знаете ли: мол, нужно мне то-то и сё-то, как дейму дельтаплан. Ну, или комби-скейт – что, в сущности, явления одного порядка.

От таких-то милых наблюдений-умозаключений экс-узурпатора отвлёк торжествующий возглас парнишки, вступившего в разговор первым (и пока единственным). Судя по сияющей физиономии – вот сию секунду на него снизошло не меньше чем озарение. И касалось оно, озарение, непосредственно персоны собеседника.

– О, я вас узнал! Вы Аррк Сет из Реализованной Вероятности, да? Про вас в Общегалактических Новостях передавали целый месяц – пока угроза вашей жизни не миновала… кстати, как сейчас ваше здоровье?

– Лучше, чем когда бы то ни было, – признался Аррк Сет вполне от чистого сердца.

– Вот! – Обычная гордость местных – сопричастность к великой и могучей Семье Человечеств – окрасила интонацию голоса мальчишки. – Конфедерация – она такова!

Спохватившись под дружными насмешливыми взглядами приятелей (мол, что распелся-то, агитатор? умный пришелец, поди, уже сам разглядел, чего стоит Конфедерация!), местный чемпион по комби-скейтбордингу хмыкнул и приложил ладонь к груди: готовый отрекомендоваться по местным обычаям.

– Меня Чак зовут. А прозвище – Спайдер. Это потому, что я пауков люблю и давно их серьёзно изучаю. Исключительно интересные создания, знаете ли, достойные этши. Ведь до сих пор, например, не создано волокна, которое по крепости, надёжности и прочей эффективности могло бы сравниться с паутиной. Может, мне удастся разгадать секрет, а? Мне вот представляется, что вся хитрость в биохимическом составе, который…

– Вы Спайду-то воли не давайте, достойный этшивел, – обстоятельным тоном вступилась рыжая девица. Та самая, с почти установившимся контральто, и комплекции соответствующей: рост выдающийся, стать богатырская, и чувствуется, это ещё не предел. (Сарнийка с Элкорна – идентифицировал Аррк Сет). – Он такой: кого угодно до смерти заговорит своим увлечением, если не осадить вовремя. Свежего человека так тем более.

– Станешь отрицать, что пауки увлекательные существа? – Мальчишка оскорблённо расправил плечи (было бы что расправлять, перед этакой гиппопотамшей).

– Люди куда увлекательней, – парировала та.

– Полагаю, вас, достойная этшивин, более вдохновляет психология, чем энтомология? – Аррк Сет попытался дипломатично пресечь инцидент в корне.

– «Достойную этшивин», кстати, можете называть просто Гэррит, – первым встрял бойкий Чак-Спайдер. – Её имя означает морскую птицу. Вот… – он ткнул свою визави кончиками пальцев в плечо, – её тотем.

– Спайдер, – Гэррит с достоинством поправила украшение в виде парящей морской птицы, – у меня, кажется, есть свои голосовые связки…

Встали в позу, юные забияки, прямо под снисходительным взглядом силикоборовой Виестры Тайл. И бриз-шалун некстати бросает в лицо Чаку по прозвищу Спайдер его непослушные чёрные волосы – смазывает воинственный эффект. Гэррит более практична: буйные рыжие уложены в две короткие косы – древняя пиратская причёска сарниек.

Соперничающие заводилы, сразу видно. Он – тонкий, гибкий, как закалённый клинок; с остреньким, подвижным лицом, облупленным на солнце носом, и глаза – диковатые под налётом цивилизованности. Она – большая, атлетическая, со спокойной, исполненной достоинства грацией крупного хищника в каждом движении.

Друг друга стоят.

– Однако, юные этши, – опять слишком по-взрослому вмешался Аррк Сет, – нетерпится узнать остальных по именам. И по профессиональным пристрастиям, коль на то пошло.

– Аларик Тедрина, – охотно представилась одна из двойняшек-элиффянок: крохотная девчушка в дымчато-сизых тонах. – Программист-психолог.

– Ниоли Тедрина, – подхватила её сестра. – Специализация та же.

– По квазибиоинтеллектам звездолётов, – не преминул вставить и Чак. – Как все элиффяне.

– Не заливай, – одёрнула Гэррит, – не все.

– По крайней мере те, у кого мама – главный инженер элиффянских судоверфей, сама Эрмижат Тедрина. – Вразрез с уважительным замечанием, Чак украдкой высунул язык в адрес соперницы. – А в рукопашной ты, Ритка, против них всё равно слабовата.

Аррк Сет только хмыкнул, тем ограничив свой комментарий. Знал он уже парадоксальную способность крошек-элиффянок: в рукопашной сделать кого угодно. Высокое искусство, оттачиваемое тысячелетиями.

Добро, проехали. Знакомимся дальше.

– Рикхас Нейх. Геология, – готовно «подхватил» его мысль (не иначе) коренастый и мрачноватый, как вся его раса, паренёк-зейранец. (Хейти не в счёт – у него есть и санбиолийская кровь).

– И геологоразведка. В Глубоком Космосе. Есть ведь такие намётки? – ввернул и Чак. – Зато вот Крек у нас… Крек… опять зачитался? Крек!

– Давай, Спайдер, не суетись. Больше пользы, меньше энтропии, – поддразнила Гэррит.

– Крек! Эй, Крек! Приём!

Единственный в компании рептилоид сподобился наконец отцепить ото лба чёрный диск гипноизлучателя – Пришельцу Ниоткуда знакомый до боли. Огромные, с вертикальным зрачком глаза приобрели густо-лиловый – как у сестёр-элиффянок – оттенок (у вэн-гаров – признак сосредоточения и глубокомыслия).

– Простите, я не представился, достойный этшивел, – произнёс низким, хрипловатым голосом, как всегда говорят на галакто его сородичи; поклонился, однако, с весьма утончённой грацией. – Нар-Крек, рад знакомству.

– Историк, – добавил Чак с оттенком странного, снисходительного уважения. Видно, среди однокашников аристократ-ящерёныш слывёт хоть и блестящим умом, но и чудиком порядочным. – И флюктуативный психолог. Что штудируем, Крек? опять по своему предмету?

– Александр Солженицын. «Архипелаг ГУЛаг», том третий.

Протянул на чешуйчатой шестипалой ладони – когда только успел извлечь?! без телекинеза явно не обошлось… – кристалл памяти. Словно призвал всех желающих телепатов (то есть, по сути, всех присутствующих) убедиться, что да, в самом деле, «Архипелаг ГУЛаг». А не «Звёздные войны», скажем.

– О-о… – В тоне Чака исподволь поубавилось иронии, почтения же – наоборот. – Эмоциональной перегрузки не боишься? Такое в восемнадцать рановато читать, не говоря о четырнадцати. Наставник твой как, позволил?

– Как видишь… Вещь, правда, тяжёлая. – Ничуть ящерёныш не рисовался. – Слишком больная тема для автора, и чувствуется… полное отсутствие пространственно-временной дистанцированности, что ли… Тут уж как ни старайся придерживаться строгих фактов, от глубоко-субъективной оценки никуда не уйдёшь. Всё на обнажённых нервах. Знаете, работы, созданные этим автором уже после Второго Рождения – «Тоталитаризм и парламентаризм», например, – намного легче воспринимаются. Сублимированный опыт?

Устремлённый в никуда глубокомысленный лиловый взор явно указывал на риторичность вопроса. «Тоталитаризм и парламентаризм: параллели и расхождения» – вспомнил Аррк Сет полное название помянутой книги. Приходилось пролистнуть, приходилось… написана, кстати, в соавторстве с Иваном Ефремовым. Биографии обоих учёных мужей, Опередивших Время каждый по-своему, он тоже вкратце просматривал; и каким образом эти парни поладили – до сих пор оставалось тёмной водой во облацех.

Для него, постороннего варвара, по крайней мере.

Можно предположить, впрочем, что Конфедерация примирит кого угодно и с кем угодно. И даже совсем непримиримых сдружит.

Бойкий Чак-Спайдер заглянул в лицо – остренько, снизу вверх.

– Достойный этшивел… а вы ведь… – Подвижная физиономия забавно сморщилась: мучительный поиск обтекаемой формулировки для слишком лобового вопроса. – Вы ведь, в некотором роде, тоже продукт подобной системы… ну, диктатуры?

– Даже не продукт. – Аррк Сет усмехнулся; в последний момент удержал руку, уже готовую потрепать неуёмного почемучку по острому, смуглому, исхлёстанному ветками плечу. – Я, в некотором роде, диктатор.

Вот чёрт, как только страшные глаза не сделал: у-у-у, я Бармалей, я бегаю по Африке и кушаю детей!..

– И каково это – быть диктатором?

– Спайдер, ты неотёсан, как докосмические, – учительским тоном одёрнула Аларик (или Ниоли?)… в общем, одна из близняшек-элиффянок.

– Точно, – подхватила и вторая. – Такта у тебя не больше, чем у твоих пауков в банке.

– Каково быть диктатором? хлопотно, парень. – Аррк Сет поспешил на выручку: двое на одного, всё-таки, нечестно.

И вздохнул в душе. Прав, однако, проницательный конфедеративный чертёнок: продукт ты, Аррк. Не конфедераты же, в самом деле, десантировали тебя на головы бедным доверчивым подданным Тельдамарита! Родная Империя взрастила, и нищенское портово-крысиное детство, и желание выбиться хоть куда-то, что-то кому-то доказать… в общем, система. Не отвертишься.

И Шейла чертовски права, говаривая: тирания начинается с комплекса неполноценности. И даже не в умозаключениях одной Шейлы соль – в историческом опыте Конфедерации, подтверждающем сей постулат не один и не тысячу один раз…

Каково быть диктатором? – спроси лучше, парень, каково быть до диктатора. Как жить; как выжить. Каково надрываться от непосильного труда, будучи вдвое моложе твоих нынешних четырнадцати. Каково сознавать, что в беспросветную свою лямку ты впряжён рождением, а выпряжен можешь быть – только смертью.

Схватишься тут за первый же шанс стать не то что диктатором – самим Сатаной.

Едва ли ты это поймёшь, парень из своего мира. Из правильного мира. Где дом – Вселенная, а семья – Человечество. Где чужих детей не бывает. Где безграничные перспективы, чуткие Наставники, летние Робинзонады, осенние Фэнтезиады, квиддич после уроков. Где труд воспитывает и радует, но не изнуряет, а голод и нужда вовсе исчезли из обихода – за ненадобностью. Нипочём не поймёшь, не прочувствуешь, не изведаешь…

И благо тебе!

– Но если хлопотно, какой смысл было вообще огород городить? – Чак воззрился на него с воистину блаженным недоумением.

– Возможно, – вполголоса, словно не собеседнику, а собственным мыслям отозвался Аррк Сет, – просто мстил кому-то за отнятое детство… Сам бы ни за что не завязался, будь хоть какая-то равнозначная альтернатива.

– Вы, достойный этшивел, прямо как Лорд Волдеморт, – протянул Чак вполне сочувственно.

Пару секунд пришлось напряжённо припоминать, что упомянутый лорд – не историческая личность, но персонаж из некоей сказки, неизменно популярной среди местной ребятни уже два миллиона лет кряду (вот Диса теперь не в шутку ею увлеклась, потому и всплыло в памяти). Там, в этой сказке, жил мальчишка-чародей, виртуозно летавший на метле, и на него охотился страшный Тёмный Лорд с глазами, как у разъярённого вэн-гара… тот самый Лорд Волдеморт. Кстати, и его тирания началась, как всякая уважающая себя тирания: с комплекса неполноценности у тирана.

Чак-Спайдер непринуждённо присел на скальный выступ, над самой пропастью (а ведь и верно, в ногах правды нет!); жестом пригласил всех последовать своему примеру. Улыбнулся ободряюще.

– Так вот она, альтернатива. – Запрокинул голову и раскинул руки, словно обнимая весь дом-Вселенную. – Вы ведь станете – чем-небудь вроде флюктуативного психолога? или историка?

– Откуда такая уверенность?

Устраиваясь на камне поодаль от обрыва (всё-таки не пятнадцать лет, уже поневоле задумываешься, к чему может привести подобное трюкачество!), Аррк Сет снова втайне подвился проницательности досужего парнишки. Подумывал, подумывал он о подобном новом роде деятельности, что душой кривить!

– Почти все Опередившие Время в этом направлении работают, – резонно заметил Чак. – Родная, можно сказать, область научных знаний.

– Опередившие Время?! юный этшивел, вы мне льстите, право.

– Льстить не обучены, – парировал Чак с достоинством.

– Вас ведь достойная этшивин Шейла сюда привела, – убеждённо добавил ящерёныш Нар-Крек; он с комфортом устроился на собственном хвосте, как в квазибиопластовом кресле. – Едва ли владеющую Силой заинтересовал бы средний обыватель.

Вот, значит, как? по мнению местных ребятишек, Шейла причислила его к Опередившим Время? Вот так прелесть. Оно-то средним обывателем он точно никогда не был, что да то да… но ведь и выдающиеся личности не только добрыми гениями бывают. Уж кому-кому – Шейле это прекрасно известно. Шейла, Шейла…

Аррк Сет лишь усмехнулся с задумчивой грустью.

Незачем тебе, интеллектуалу рептилоидному, знать, что в данном случае ни при чём ни Опередившие Время, ни владеющие Силой, ни даже Кодекс Чести конфедерата. А что просто-напросто они с Шейлой, детишки изрядного возраста, заигрались в солдатики. Увлеклись – едва не до летального исхода для одной из сторон. И только тогда другая сторона спохватилась: пора-де что-то предпринять.

Не всегда и не везде значительные события, решительные шаги содержат в первооснове своей «души прекрасные порывы».

Так-то, молодой человек… в смысле, вэн-гар. Штудируй, не штудируй «Архипелаг ГУЛаг» раньше оптимального возраста – о некоторых вещах всё ж лучше не подозревать до полной зрелости ума. Одно дело – то, что вытворяли с себе подобными отдалённые предки (к тому же чужие); и совсем другой романс – на что способны иные владеющие Силой, эталон благородства, ответственности и человечности. Поди сообщи такому вот подростку, что иные Светлые (прямо как Светлые Иные из древнего боевика!) могут походя позабавиться с целым миром, пусть даже не совсем реальным в общепринятом смысле слова… недолго разрушить в его душе – напрочь – истовую веру в дом-Вселенную, в семью-Человечество. А подобное сокровище нужно лелеять и лелеять… это и узурпатору внятно.

Блаженны те, кто владеет им!

– А вы, достойный этшивел, не прочли бы цикл лекций в нашей школе? – Это уже Гэррит: предложение потрясающее, но вполне чистосердечное.

– Ну знаете, леди… – В первый момент недолго опешить. – Я-то сам ещё в ваших нравах и обычаях профан… хорош Наставник! О чём бы такой, как я, вам лекции читал? Могу, разве что, порассказать об Империи от самых истоков, о Тельдамарите Основателе… да предмет сей недостаточно изучен, у нас ещё машину времени не изобрели.

– Так вы не про Основателя, к чему такие частности. – Чак улыбнулся ободряюще. – Вы о своём мире, о своей эпохе. В целом.

– О тоталитарных формациях у космических цивилизаций, – сформулировал Нар-Крек более авторитетно. – Как делается политика в масштабе целой галактики – сообщение из первых рук.

– Столь юные этши осведомлены, как делается политика вообще?

Ох, зря его занесло… С местными детишками не принято разговаривать снисходительно – да и не проходит такой номер, больно образованы. Извольте, Ваше Узурпаторское, сей же момент получить заслуженный фитиль, с гвоздями…

– Мы все давно знаем, что такое «политика», – вступила одна из двойняшек Тедрина. – Это – конкуренция народов.

– А «конкуренция», в свою очередь, – подхватила вторая столь же менторским тоном, – есть стремление доказать своё превосходство путём уничижения других, навязывания своей воли, уничтожения инакомыслящих, открытого военного столкновения… тут все средства хороши.

– Что, по-видимому, наблюдается повсеместно в вашей реальности, – скрепила первая (кажется, всё-таки Аларик). – Ведь у вас нет Семьи Человечеств, а есть ряд соперничающих группировок, наций, партий, мафий и тому подобное. При космическом-то уровне технологий. Вероятно, самоё покорение Космоса у вас означает – порабощение более слабых собратьев по разуму? И вся ваша деятельность и вся энергия направлены – не на взаимную пользу и совместное творчество, но на личную выгоду и бессмысленные конфликты?

Сёстры расположились рядышком, прямо на колючем щебне, в замысловатых позах – видимо, из тех, что считаются полезными для мастериц гамбы, «борьбы элиффянских девочек». На маленьких треугольных кошачьих мордочках – одни огромные, раскосые, густо-лиловые глаза… две пары загадочных горных озёр с искорками весёлого вызова.

Элиффянки, известные в галактике насмешницы. За словом в карман редко когда лезут, с малых лет. И особенно удаётся им то, что в обиходе называется – «культурно оттянуть». Вот как сейчас.

Доведите уж мысль до конца: мол, нам всё про вас известно, сомнительно-достойный этшивел. В том числе и то, что вы тоже не последний «деятель» подавляюще-конкурирующего рода…

Святая истина, ребятишки. Не помешало бы всему моему родному миру – больше пользы да меньше энтропии, как выражается Гэррит, девушка с именем морской птицы.

– Вот, видите… – Аррк Сет только руками развёл, – так ли вам нужны мои лекции, вы и без них в предмете ориентируетесь…

– Кто теперь неотёсанный варвар? – Чак-Спайдер пришёл к нему на выручку: долг платежом красен. – Называть вещи своими именами необходимо – но не мешало бы, девочки, потактичней… А вы, достойный этшивел, даже и просто так заглядывайте в нашу школу. Ведь она – важная составная часть Конфедерации, которую вы сейчас и постигаете.

– Гм, предложение лестное…

Успел он уже, экс-узурпатор, посетить одну такую «Республику Шкид»… Зрение, многократно обострённое заботами и молитвами здешней медицины, позволило во всех подробностях различить школьный комплекс между горным хребтом и океаном: россыпь белоснежных строений среди живописных лужаек, прудиков, рощиц. Наполовину природный, наполовину рукотворный рай, где живёт и исследует мир, трудится и отдыхает, читает и рисует, конструирует и программирует, играет во многое множество интеллектуальных и спортивных игр, плавает, летает, бегает взапуски, лазает по деревьям и решает ещё тысячи неотложных проблем детвора. Подрастающее поколение, тщательно лелеемое будущее Конфедерации. И учёба у них – ещё полбеды, лишь одна сторона их насыщенной многогранной жизни; причём система образования – «горизонтально-доверительная», в корне отличная от «вертикально-иерархической», принятой в обществах менее развитых. Не столько «Наставник учит», сколько «дети учатся», да и Наставник всю жизнь учится у них – с интересом и с радостью. Наставник (непременно из самых заслуженных, уважаемых людей, и желательно не моложе ста лет) лишь исподволь открывает своим питомцам красоту и богатство мира, увлекательность и пользу знаний – да столь же ненавязчиво приводит стихию ребяческих увлечений в русло системы. А также служит примером душевной щедрости и трудолюбия, честности и бескорыстия. Точно так же, как и родители, и любой другой гражданин Конфедерации. В этаком-то окружении, когда у всех и у каждого на уме лишь взаимное благо да всеобщее творчество – мудрено ли вырасти заядлым альтруистом?