Оперантные условные рефлексы, открытые Э. Торн-дайком и называемые также инструментальными рефлексами или "методом проб-и-ошибок", представляют собой второй важный способ ассоциативного научения. В отличие от классического условного рефлекса, который основан на ассоциации условного и безусловного стимулов, оперантный условный рефлекс формируется в результате возникновения связи (ассоциации) между стимулом и результатом ответной реакции. Если ответная реакция положительная (поощрительная), то это закрепляется в виде усиливающейся мотивации повторить действие и получить поощрение. Классическим примером этого может служить крыса, у которой в "центр удовольствия" вживлен стимулирующий электрод. Случайно нажав рычаг включения стимула и получив удовольствие, крыса научается повторять это действие. Наоборот, если электрод вживлен в "центр наказания", то после первого же нажатия на рычаг стимуляции крыса более никогда не нажмет на него. Оперантные рефлексы являются активной формой научения и играют важную роль в поведении человека, особенно в раннем возрасте. Принцип оперантного обучения лежит в основе лечения алкогольной зависимости. Больному дают попробовать алкогольный напиток (на вкус и запах) и затем вводят апоморфин - средство с мощным рвотным действием. В результате возникает временное или устойчивое отвращение к алкоголю.