И.П.Павлов считал, что основная специализация коры больших полушарий проходит в переднезаднем направлении. Действительно, лобная и теменная ассоциативные области коры отличаются по функции, однако еще большие различия были обнаружены при исследовании феномена расщепленного мозга. Расщепление мозга достигается перерезкой мозолистого тела и комиссур. Такая операция производилась для лечения эпилепсии, чтобы предотвратить возникновение симметричного эпилептического очага в противоположной височной доле. Исследования таких пациентов, проведенные Р.Сперри (R.Sperry), показали, что левое и правое полушария обладают относительной независимостью друг от друга и выполняют разные функции.
Функция левого полушария тесно связана с речью. Так, у 95% праворуких людей и у 70% леворуких центры речи располагаются именно в левом полушарии. В 1836 г. Марк Дакс впервые представил доклад о том, что у всех 40 его больных с нарушениями речи наблюдалось отчетливое поражение левого полушария. Спустя тридцать лет Поль Брока описал больного с повреждением лобной доли левого полушария, который не мог говорить, но спокойно писал и читал. Эта область лобной доли, примыкающая к двигательной коре, названа зоной Брока. Зона Брока является двигательной по своей функции - именно в ней происходит детальное программирование вокализации (движения губ, языка, глотки).
При помощи дугообразного пучка зона Брока связана с зоной Вернике (Карл Вернике, 1874 г.), которая располагается в верхнезаднем участке височной доли. Зона Вернике отвечает за понимание речи, и при ее повреждении больной достаточно бегло произносит бессмысленные фразы, несуществующие слова. Звучание слова первоначально воспринимается слуховой корой, а затем передается в зону, прилегающую к зоне Вернике, и в конечном счете слово воспринимается как слово в зоне Вернике.
В том случае, когда слово воспринимается при помощи письма, то из первичной зрительной коры информация все равно поступает в угловую извилину, где зрительный образ получает звуковую окраску. Таким образом, даже понимание письменной речи имеет в основе речь устную.
Повреждение структур, связанных с речью, приводит к появлению различных афазий, т.е. нарушений речи. Возможно также изолированное нарушение письма - дислексия.
Левое полушарие отвечает за аналитическое мышление. Анализ представляет собой изучение предмета или явления путем методичного последовательного разложения на элементы при помощи внутренней речи (вербальное мышление). В конечном счете левое полушарие делает заключение о предмете в целом по его составляющим элементам. Такой тип мышления также называется дедуктивным. Мышление левого полушария достаточно бесстрастно, лишено эмоциональной окраски и отвечает на вопрос: "Что мне было бы необходимо?".
Правое полушарие, в котором, как правило, отсутствуют речевые центры, мыслит образами (невербально) и оценивает ситуацию не последовательно, а одновременно. Для правого полушария очень важны пространственные связи. Мышление в правом полушарии не аналитическое, а синтетическое, при котором важны не сами элементы явления, а их взаимосвязи и взаимодействие. Такой тип мышления называется индуктивным (умозаключение от целого к частному). Мыслительные процессы в правом полушарии сопровождаются эмоциональной оценкой и отвечают на вопрос: "Что бы мне хотелось?".
Правое полушарие обладает некоторой способностью к пониманию речи, его словарный запас примерно соответствует запасу 10-летнего ребенка. Правое полушарие хорошо понимает отдельные слова, но "говорить" все-таки не может, поскольку для речи необходимы зоны Брока и Вернике.
Единство и целостность личности достигается мощными двусторонними связями между полушариями (мозолистое тело, передняя и задняя комиссуры), в результате чего влияние обоих полушарий уравновешивается. Считается, что одно из полушарий обычно доминирует, как правило,- левое полушарие. Вероятно, это связано с локализацией именно в левом полушарии речевых центров (Брока, Вернике). Тем не менее вопрос о преимуществах или доминировании того или иного полушария до сих пор остается открытым. Это связано с тем, что доминирование может быть непостоянным. Для решения той или иной задачи может лучше подходить либо левое, либо правое полушарие. В конечном счете весь мозг для решения проблемы должен выбрать одну из стратегий -левополушарную или правополушарную.
В связи с проблемой доминантности интересны данные о половых различиях между полушариями мозга. Установлено, что в среднем женщины превосходят мужчин по вербальным (речевым) способностям, однако уступают им в отношении математики и пространственных способностей. Девочки быстрее научаются говорить и читать по сравнению с мальчиками. Еще одно интересное открытие в области половых различий функций полушарий заключается в том, что для женщин сторона, на которой произошло повреждение мозга, не имеет столь же большого значения, как для мужчин. Вероятно, у женщин вербальные и пространственные функции мозга распределены более равномерно в обоих полушариях по сравнению с мужчинами, у которых функции строго разделены - вербальные слева, а пространственные справа. Возможной причиной половых различий функций полушарий мозга является то, что тестостерон, который продуцируется семенниками внутриутробно, замедляет рост левого полушария.