Новая эра в изучении миграций птиц началась с того времени, как в 1899 г. датчанин X. Мортенсен стал метить птиц, прикрепляя к их ногам легкие металлические кольца, на которых указывались порядковый номер и адрес. Мортенсен начал с того, что окольцевал 164 скворца (это ближние мигранты, совершающие перелеты на относительно небольшие расстояния), и уже в 1899—1901 гг. получил столь хорошие результаты, что его метод в 1902 г. стали применять в Германии и США, в 1908 г. — в Венгрии, Франции и Антарктиде (!), в 1909 г. — в Канаде, России и Великобритании, в 1910 г. — в Югославии, в 1911 г. — в Нидерландах, Швейцарии и Швеции, в 1912 г. — в Австралии, в 1913 г. —в Финляндии и Австрии, в 1914 г. — в Норвегии и т. д. В настоящее время кольцевание птиц систематически проводится на всех материках. В Европе оно официально осуществляется во всех странах, кроме Греции и Албании.
В США эта функция возлагается на государственную организацию — Службу рыбы и дичи, которая до 1973 г. окольцевала примерно 23 млн. птиц в США и Канаде. Доля повторных встреч птиц составила 9,1%. В Арктике регулярное кольцевание птиц особенно широко проводится в Гренландии копенгагенским Зоологическим музеем совместно с Министерством по делам Гренландии. В Швеции с 1911 по 1972 г. было окольцовано около 2 630 тыс. птиц, главным образом на орнитологических станциях Оттенбю на острове Эланд и Фальстербу на полуострове Сконе, а также естественноисторическими музеями в Стокгольме и Гётеборге. По самым общим оценкам, с 1899 г. в мире было окольцовано примерно 50 млн. птиц, из них повторно встречено свыше 1 млн. Ежегодно кольцеванию подвергается более 2 млн. птиц.
В последние несколько десятилетий применялись также нумерованные метки, закрепляемые на крыльях птиц из отрядов гусиных, куриных, чистиков и пингвинов.
Вначале проводилось мечение преимущественно пойманных птенцов, не умеющих летать (например, уток и куриных). Затем были предложены другие методы, позволяющие метить летающих птиц. На некоторых орнитологических станциях стали применять различные виды дымовых завес, а также ловушек, которые ставили в местах, удобных для массового отлова птиц. Для разных групп птиц использовались различные методы поимки. Большие устойчивые ловушки — так называемые гельголандские ловушки — отлично подошли для ловли мелких птиц. Кроме того, для ловли мелких птиц служат так называемые паутинные сети, изготовленные из нейлона по японскому образцу. Сеть вяжут из темной нити, которую трудно заметить на фоне растительности. Расставленную сеть держат под непрерывным наблюдением и регулярно выбирают попавших в нее птичек. Для отлова крупных промысловых птиц, держащихся стаями, например, гусей, используются более грубые сети — ракетные, или пушечные, которые поднимают в воздух ракетами. У птиц, держащихся в гнездовой сезон большими колониями, например фламинго или линных гусей, птенцов, не умеющих летать, загоняют в обнесенный сетями наземный или водный участок. Этот метод успешно применялся для ловли фламинго в Камарге (Франция) и короткоклювых гуменников в Исландии*. Поскольку смертность среди птенцов и молодых птиц гораздо выше, чем среди взрослых особей, более целесообразно проводить мечение последних. Однако в этом случае утрачивается возможность узнать место происхождения птиц. Следовательно, наилучшие результаты при изучении перелетов данного вида достигаются путем мечения как молодых, так и взрослых особей в различных местах обитания: в местах гнездования, отдыха на пролете, зимовки, а при изучении отдельных видов (гуси и утки) также в местах линьки.