За исходную единицу системы средств обучения по курсу учебного предмета С.Г. Шаповаленко предлагал принять оптимальное множество связанных между собой средств обучения (компонентов), необходимых и достаточных для изучения вопроса программы
Вопрос программы связан с содержанием обучения, которое имеет специфику в разных учебных предметах. Такое деление весьма продуктивно, поскольку позволяет более точно определить тот исходный элемент - "неравную систему", от которой можно отталкиваться при формировании системы средств обучения по определенному курсу. Так, в учебных предметах, ведущей функцией содержания которых являются предметные научные знания, первичной системой средств обучения действительно является вопрос или раздел программ. Но в предметах, где ведущей функцией являются способы деятельности, такой первичной системой будет не вопрос программы, а совокупность видов деятельности, которые необходимо сформировать в результате обучения объединенных по какому-то принципу - тематическому (как, например, в обучении иностранному языку). В ряде случаев в литературе в том же значении используется термин "первичный комплекс".
Основным фактором при проектировании систем выступают цели обучения, их иерархия (вертикальная - по годам обучения, горизонтальная - по вопросам программы), которая и определяет внутреннюю зависимость компонентов, уровнево - организационную структуру проектируемой системы.
Первичная система, как указывает С.Г. Шаповаленко, порождается целью и задачами обучения, содержанием и методикой изучения вопроса или формирования способов деятельности, образной картиной мира, особенностями познавательной деятельности учащихся (под непосредственным руководством учителя или в той или иной степени самостоятельности). Компоненты системы связаны между собой генетическими, функциональными и временными связями и порождают ее целостность.